太阳还没出明，天色已经大亮，几颗星子挂在天边，暗淡无光。
萨宝的令鼓敲完第一遍后，商队成员很快整束完毕，骆驼已经备好鞍，上好货，按顺序两两排好，整装待发。
十来条身体细长高挑的波斯犬被专人拉着，蹲坐于队伍前方。
负责探路和侦查的护卫骑着马，跑在商团前面和两侧——虽说现在托庇于前面的大军，护卫的作用减弱了许多，总还是要做做样子，才能对得起雇主付的那一袋袋金币。
现在商队已经一切就绪，就等萨宝出发的令鼓了。
萨宝骑着马，仔细观察前方使团。
依本盖斯一早得知曹世子让自己过去的消息，兴奋得一蹦三尺高，甚至等不及曼苏尔老爷起身，已经骑了马，迫不及待地去了前方营地。
今日贵人们起身很早，天刚蒙蒙亮，军队的号角便已吹响，驱赶骆驼集合的鼓噪声，仆役们埋锅造饭的香味，一波一波地传到商队来。
这个时候，想是贵人们早起的一众繁琐手续都已经实行完毕，就要出发了。萨宝留意到，今日这支队伍阵型整肃，旌旗招展，军容之盛，远超此前数日。
看样子，贵人们对仲云地界，也是深怀戒惧之心啊！
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连绵不绝的沙碛地面，从脚下延伸到天地尽头，触目所及，没有一丝杂色，全是一片铺天盖地的灰黄。
四面风沙苍茫，看不出道路痕迹，也没法标记，向导们辨认道路，全凭路边一具具牲畜白骨，一团团干燥灰白的驼马粪便。
“蒲昌海的名字既然叫做海，怎的却看不到一点水？”
说话的是安舒，现在托名为郭晗郭大小姐，她今日心情不好，不愿与曹宗钰等人同行，就连一大早满脸兴奋跑来的依本盖斯，也被她一句话打发去了尉迟娇处。
她自己带了阿宁与陈六，一路疾驰到队伍头部。此时正跟一个估不出岁数的向导说话。
向导名叫莫赤，满脸刀刻一般的皱纹，一双眼睛却像被铁水淬过，亮得惊人。他牵着一匹皮毛灰白的老骆驼，走在向导群中间。周围向导颇为尊敬他，称他为“乌介莫赤”，乌介乃突厥语，意为“尊敬的，贤明的”。
离开沙州地界已有十来日，进入大漠之后，陆续经过了几个绿洲部落，安舒已经明显发现，中原文化的影响日渐减弱，各个部落里，仅有有限的几个头领会说几句汉话，普通民众所操言语则为土话，不是类似吐蕃语，便是突厥语的变种。
莫赤的声音也听不出年龄来，虽是沙哑，却颇有力道：“大小姐有所不知，蒲昌海在汉代以前，原本是一片汪洋大海，据你们中原的史书记载，其广袤有三四百里，近世不知何故，逐年干涸，就成了这副模样。这一带我们叫做故海。再往西南去，有一大片海子，称为新海，过得几天，到了那里，大小姐便能看见水了。”
陈六闻言而喜：“这敢情好。大军虽带了足够多的水囊，总有用尽的一天，尽早赶到新海，大家伙便能好好吃喝了。啊——呸呸！”一开口说话，顿时吃进一口沙子，连忙呸了几声，终是不能干净，口舌之间，涩涩沙沙，只得硬着头皮，运足口水，几口吞进去。
“恐怕军爷要空欢喜一场了。”莫赤嘿嘿笑了两声，“蒲昌海的水，人畜可没法喝。”
“这是为啥？难道沙漠上喝水还有什么讲究？”
“蒲昌海有个别称，叫做‘盐泽’。史称其水咸苦，不能用于饮用灌溉。”安舒一边跟他解释，一边弯腰，指着地面道：“这地面原是湖底，水干之后，寸草不生，必是卤碱积聚。陈六你若是不信，不妨取来尝尝，且看风味如何。”
她原是跟陈六开玩笑，陈六却当真跳下马，在地上拨拉半晌，分开黄沙，找了块干土，敲打半响，掰下一小块，放嘴里尝尝，脸色顿时古怪起来，咕哝道：“这要是谁家缺盐，直往这里取土下锅，啥都有了。不仅盐有了，便连酸苦滋味也齐全，正好一盘怪味土锅巴。”
他言词夸张滑稽，安舒本来心情郁郁，也被他逗得大笑起来。陈六见她笑了，方才将手里卤土扔了，仍旧上马，凑了前去，贼忒忒说道：“大小姐，我记得你以前说过，世事再是不如意，总需笑着前行。”
这话本是大小姐对世子说的，他昨夜远远见了世子与大小姐之间的情形，却不敢再提世子两个字。
安舒止住笑声，半晌，苦笑着喃喃道：“我说过的话，你们倒一个一个，记得比我还清楚。”
这句话声音极低，陈六听得并不分明，正要厚着脸皮追问一句，莫赤牵着的骆驼却忽然昂起头，嘶嘶作声，大声叫唤起来，叫了几声之后，周围的骆驼都齐齐站定，也不用人下令，全都弯曲前腿，跪倒于地，脑袋俯下，口鼻埋进黄沙之中。
安舒等人不知其故，莫赤却已脸色大变，高声叫了起来：“沙暴来了，下马躲避。”
他说的话经由向导，一级一级，飞快向后面传递，一时之间，原本空寂的沙漠中，全是不断地嘶吼声：“沙暴！下马！”
安舒撂开纱罗，往前望去，但见青天朗日，不禁心生疑惑：哪有沙暴？
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