“大批人马是多少人？”钱知县紧张的问道。
“这……小的说不上来，天色太暗，只看到雪地里搭了不少帐篷。”手下回答道，“小的担心靠得太近，被他们逮到就无法把消息带回来了。”
“钱大人，让我来问吧。”张主簿接过话头，“这些人离官道有多远？”
“差不多……一两里。”
“官道上有往来的车队没？他们是否在路上设障？”
手下连连摇头，“这个小的瞧得很清楚，路上积雪挺厚，连个人影都看不到，更别提车队了。至于路障……小的也没注意到他们有在官道附近设卡。”
“帐篷周围有栅栏吗？”
“未见着。”
“嗯，”张主簿若有所思道，“最后一个问题，你应该是在半个时辰之前发现的对方，那些帐篷里应该有炊烟升起才对。你认为那些烟雾看上去像什么？浑浊的浓雾还是灰白的水汽？”
这个问题让手下冥思苦想了下，“回大人，小的觉得……应该是前面那个。”
“行了，你下去吧。”主簿挥挥手，转头对知县说道，“钱大人，对方人数想必不会太多，应该在三百到一千之间。”
“哦？何以见得？”
“官道上空空如也，就证明此队伍没有辎重同行。扎营在官道附近，则说明他们已经做好了随时撤退的准备。”主簿有条不紊的说道，“另外我曾在申州驻军里学习过，凡是人数超过一千，营帐就得分开设立，彼此之间由栅栏相隔。这既是为了防止敌人火攻偷袭，也可以减少营啸造成的损失。”
“原来如此，”钱知县连连点头道，“那炊烟又代表着什么？”
“若炊烟呈浑浊的浓雾状，意味着他们是从附近临时收集的木材，因为湿气重，杂质多，所以烧起来烟雾极重；而灰白的清烟则说明是干木柴，既容易点燃，又不会呛人，只是需要提前准备。”
“这里面有两重含义——若是一两千人的大军，不可能靠捡来的木头维持篝火。万一附近没有合适的林地，或是干脆出了意外，这些人岂不是要活活挨饿受冻？那样军心就散了。因此他们人数必然有限，这也符合之前缺乏辎重的判断。”
“第二便是他们也没有长期围守的打算，大概是走一步看一步。既然木头是临时捡取，那口粮应该也极为有限。加上来回的路程，我推测这支部队顶多只能在雪地里待三天！”
张主簿越说越自信，最后一句话几乎是振声道出。
“好，好！”钱知县夸奖两句后忽然笑出声来。
“大人为何发笑？”
“我笑他们还是过于畏首畏尾了。”他拍了拍大腿道，“数百人的部队，如果什么都不说，直接一股脑冲进白沙城，我岂不是早落在他们手中了吗？既不敢行这种大逆不道之事，又妄图靠一封信向我施压，未免也看轻本官了。”
钱知县心中既是庆幸，又是讥讽，果然在是非大义面前，哪怕是公主的私兵亦得掂量三分。
“明天，我会在北城门口等他们到来——本官倒想看看，究竟是哪个贼子敢行此大逆不道之罪！”
……
次日，小雪依然没有停息的迹象。
天穹呈现出朦胧的淡灰色，既无云彩也无阳光，仿佛一口看不见边际的大锅，倒扣在这银白的大地上。
城外的茫茫郊野皆被积雪覆盖，地面平整的像是一张毯子，显然在这种天气下，外出已成了一件不合时宜的事情。就连平时寻常可见的鸟儿，也几乎销声匿迹。
倒是白沙城内罕见的喧闹起来。
这座县城不比金霞那样的重镇，城墙不到九尺，顶部也没有可供人通行的步道。墙体分两层，外层是砖石，内层是木架。防守者可以通过攀爬木架到达城墙上部，露出半截身子向入侵者射箭，或是投掷石索。而像大门口这样重要的位置，还会在后方设置哨塔与望楼，这些设施基本配套大型弩弓使用。一般的山贼土匪想要攻入城内，都会在这道防线前遭到迎头痛击。
此时，各家召集起来的人员已将北门城墙占得满满当当。
这些私兵在换装甲胄和官府制式兵器后，居然看上去也有模有样，至少没几个人露出怯意。
相比费、唐两家的私兵，衙役就显得松散许多了。钱知县索性把他们都调下来，让其负责搬运箭矢、热油等后勤事项。同时为了防止敌人有诈，他还在西门、东门和南门各安排了五十人的警戒队。
安排完部署后，钱知县将指挥权交给张主簿，自己则登上望楼，和费庄、唐映知一道从高处监视战局。
“差不多到巳时了。”唐映知看了眼天色道，“如果信上不是唬人的话，缉拿队也该出现了。”
“俗话说兵不厌诈，这种威吓在先的做法，或许也只是想试探下您的决心。”费庄面无表情的盯着远处，“那位洪太守，只怕就是被公主吓住了。”
“哼，不见朝廷旨令，本官可没那么好说话！”钱知县冷声道。
官身是他名正言顺考取而来，白沙城更是其安身立命之所，他怎么可能轻易将其拱手让人？
这时，灰白色的天际线处出现了零零散散的几个黑影。
显然有什么东西正在向县城方向靠近。
“他们来了！”唐映知低呼道。
“贼子还真敢？”钱知县捏紧了拳头——老实说，他心中始终存在一丝怀疑。不通过吏部直接对一名朝廷命官动手，不管理由是什么，都已是公然谋逆。如果是山野村夫也就罢了，他难以想象有人明知如此，还故意以身犯险。
“对方人数好像不多？”唐映知疑惑的眯起双眼，那些黑影并没有逐渐连成一片，而是孤零零的维持在四、五之数，同时彼此相隔甚远，估测一下差不多有百步距离。
问题是，单靠屈指可数的几个人就想攻入白沙城内？他们怕不是在做梦吧？
“不对……”费庄察觉到了异常之处，那几个黑影的轮廓未免太大了些，哪怕是军中猛将，也不可能生得如此魁梧吧？“……你确定那是人吗？”
“不是人？”钱知县皱起眉头，“那能是什么？”
然而没人能回答上这个问题。
……
另一边，宁婉君已能看到远处细长的城墙。
她驾驶着自己的专属机关兽「朱雀」，稳步在雪中迈进，而她的身后，则是两条排成长列的士兵。
其他队伍亦是如此。
另外四架漆黑的量产型关兽「玄武甲型」各领一队，连同公主座驾一道，将第一批投入进攻的先锋军分成了十条细长的纵列。
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