在明代民歌中占大多数的是男女情歌。这些情歌，有的出自劳动人民之口，有的出自市民之口，也有的出自歌妓狎客之口，所以内容比较复杂。其中有纯洁爱情的歌唱，也有私情、偷情的描写，甚至有色情的淫声荡语，但总的基调是比较健康爽朗的。如歌颂真挚爱情、要求自主婚姻的：
郎有心来姐有心，二人好似线和针。针儿何曾离了线，线儿何曾离了针。
有写爱情生活中最激动人心的男女约会的：
约郎约到月上时，那了月上子山头弗见渠。咦弗知奴处山低月上得早？咦弗知郎处山高月上得迟？
还有描写对爱情坚贞不变、一往无前的：
结识私情弗要慌，捉着子奸情奴自去当。拼得到官双膝馒头跪子从实说，咬钉嚼铁我偷郎。
明代民歌最大的特色，首先就是一个“真”字：真心真情，真诚真挚。如《劈破玉》：
碧纱窗下描郎像，描一笔、画一笔、想着情郎。描不出、画不就、添惆怅。描只描你的风流态，描只描你的可意庞。描不出你的温存也，停着笔儿想。
最可宝贵的就是那描不出来的情，那体贴温柔的爱。正如冯梦龙在《山歌·序》中所说：“有假诗文，无假山歌。”“情真而不可费。”“公安派”也认为：“真情在民间”，“当代无文字，闾巷有真诗。”
其次，明代民歌以朴素的语言唱出心中纯美的情感，语言本色，明快自然，大胆泼辣。如《劈破玉·分离》：
要分离除非天做了地！要分离除非东做了西！要分离除非官做了吏！你要分时分不得我，我要离时离不得你，就是死在黄泉也做不得分离的鬼！
再次，明代民歌善于用谐音双关语，如《山歌》：
不写情词不写诗，一方素帕寄心知。心知接了颠倒看，横也丝来竖也丝，这般心思有谁知。“丝”谐音双关相思的“思”。另外，民歌往往构思新颖，设意巧妙，幽默诙谐。如《挂枝儿·送别》：送情人直送到丹阳路，你也哭，我也哭，赶脚的也来哭。赶脚的，你哭是因何故？道是：去的不肯去，哭的只管哭，你两下里调情也，我的驴儿受了苦。
语言俏皮，读罢令人捧腹。
明代民歌的兴盛，跟当时社会经济的发展、资本主义生产关系的萌芽以及由此产生的民主主义思想新因素有关。新的思想萌芽，最早往往发生在民间，最早感受到的也往往是下层民众。他们用民歌来表达自己对自由的渴望，以及自己新的理想。只有体现了人民情感的民歌，才会在人民中广为流传，并且用心血去浇灌它，促进和推动它繁荣兴旺。
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