狄奥多拉和克里斯汀直到来年三月才回宫，而这个消息并未能缓解亚历山大宫廷的紧张气氛。因为皇后与公主回宫并非因为帝后冷战结束，而是因为太上皇的重病。亨利患上了传染性极强的流感，刚开始的时候尚未引起太大注意，直到丽塔发现倒在浴室里的太上皇时，人们才意识到事情的严重性。
约克宫被紧急隔离，人员疏散，大范围消毒，最终留在那里的除了“全副武装”的医生以外就只剩下了丽塔·塔明别特。丽塔早知道会有这么一天，帝王的寿命都不会长久，他们或者耽于女色，醉死在繁华富贵乡；或者能力有限，被部下乃至亲人无情地推翻；或残忍暴虐，被人民予以正义的制裁；或勤于国政，生生把身体拖垮。五十六岁，亨利能活到这个年纪在帝王中也算是少见了。因此，这位在全盛期时堪称亚历山大最为尊荣的女性平静地接受了这一切，她守在恋人的身边，衣不解带地照顾。
长达三十年的帝王生涯透支了亨利的生命，他不是和亚历山大大帝，伊莎贝尔女帝，克里斯蒂娜大帝一样的人，他没有游刃有余地分配工作并安排生活的能力。他的伯母（克里斯蒂娜一世）能如狂风扫落叶般地将堆积在桌子上一周的文件用一天处理干净，然后再用一周和情夫们新获取的土地上游山玩水。因此他曾以为做皇帝是一件非常简单的事，然而当他自己坐上那个位置，当他看到妻子也可以“狂风扫落叶”而自己不能，儿子（威廉）可以但自己不能，甚至女儿（弗蕾姬亚）也可以但他不能时他才意识到自己缺少的东西是什么。才能和智慧，不论是治国理政，还是领兵打仗，亦或是驾驭群臣，他的才能和智慧都仅仅是刚好够用而已。并非他无心承接克里斯蒂娜大帝的事业，实乃心有余而力不足。对他来说，成为守业之君已是极限，这还是有阿尔伯特·金与弗兰克·佩恩这一文一武两位左膀右臂尽力辅佐的情况下。
而压死骆驼的最后一根稻草则是阿尔费雷德，这个和他一样平庸的儿子靠努力一步一步地逼近强大兄长曾经的境界。自阿费雷德继位以来，他的声名与威望水涨船高，他甚至已经学会了将剪刀伸向父亲的羽翼，而不因那是他的妻子的娘家而有所犹豫。那个带给亨利痛苦和折磨，使他不能与心爱的女性在阳光下牵手的位置，阿尔费雷德在上面如鱼得水。亨利因此更加确认了一件事，如果他和长子的差距是才能，那次子强过他的地方就是心志。阿尔费雷德所有用的坚定和冷酷的意志弥补了他的才能缺陷，使他以理智而冷静的姿态君临亚历山大。亨利不适合当皇帝，几十年下来积劳成疾，退位休养也有这方面的原因。他不确定自己何时大限将至，所以必须使帝国的权力过渡平稳迅速，这使他愈发不能容忍还是个婴儿的孙子登上帝位。
然而当长达三十年的工作落下帷幕，不过六年他却又病入膏肓。亨利在病榻上艰难地张开眼睛，这个伏在床头小憩、满面疲惫的女子早已不是当初初见时的小姑娘。她不高贵，离自己恍若天人的皇后相去甚远；她没有才华，与早些年一手包办政务军务的皇后相去甚远；她没有生育，与怀孕五次，养活了三个子女的皇后相去甚远。但是这个不完美的女人是真正走到自己心里的人，用她的温柔和善解人意陪伴他一路至今的人。克劳狄亚皇后至死都不明白自己输在哪里，虽然她那样超凡脱俗的女子不会在乎这个。亨利生在皇室，背负了超出能力范围的责任，过了太久并不向往的生活，一次次妥协于权贵、子女，却从未对丽塔·塔明别特放手。他五十六年来头一次这么渴望活下去，太上皇艰难地抬手伸向女子，想要触碰她，却未能如愿，因为他的意识坠入了黑暗。
丽塔猛然惊醒。她在梦中梦见自己处在昏暗的斗室中，瑟瑟发抖，不论如何呼唤亨利都没有回答，天地间唯有寒冷与黑暗，不见一点生命迹象。紧接着场景变换，她锦衣华服却满头白发，坐在圣薇薇安大教堂的最前排，一个与她八分相似尚在妙龄的少女正在许下必生的誓言。那个少女转过身来面向她，嘴唇开合之间吐出两个音节，她依稀辩认出“Mother”发音的口型。
丽塔平复心情，随之起身走向约克宫的祈祷室，太上皇的教士、前任教宗在那里为他的君王祈福。年迈的修士与过时的情妇相对无言，旧王朝的遗存者大多会退出历史舞台，不过是他们早些，佩恩和金晚些罢了。
“夫人，您心有疑问。”约翰·艾伯特老修士对丽塔非常礼貌。
“主给我一个提示，一道选择题。”丽塔说道。
“我的君主的生命也许掌握在我手中，我往左走他会渡过这次劫难，我往右走他一定会……”。
“夫人，这是公平的，在得失上主他计算得很清楚。”
“神父（father），你觉得菲尔奇亚这个名字怎么样？”丽塔问道，她的语调带有微微的颤抖。
“未来（Future），这是一个充满希望的名字。”约翰·艾伯特从容回答。没有因为这个问题的突兀发表任何意见。
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