阿尔费雷德自从琼琴芬的死讯传出之后一直默默关注着佩恩的动向，那一刻他立刻就明白了阿格莱塔的计划全貌，所以他在等，等佩恩受到这一波冲击之后的反应。佩恩失去红姬如断一臂，决策力和情报解析能力都会空前下降，老宫相更是会因为家庭最核心地带本就存在的裂痕发作而无比伤神，甚至有可能一蹶不振。此时老宫相的反应至关重要，不出他所料，弗兰克·佩恩很快就递交了觐见申请。
“参见陛下。”帝国宫相重重地弯下腰。
“佩恩卿不必多礼。”金家族还在的时候，佩恩面对皇帝是矜持的谨小慎微，金家族失势后，佩恩在皇帝面前腰杆也挺直了不少。但是今天，佩恩竟然把腰弯到了九十度。
佩恩抬起头，看到他面容的阿尔费雷德面上不动声色，心中却道“果然如此。”帝国的宫相从来都是老而弥坚，精明强干，年老之后佝偻的身躯里也蕴藏着巨大的力量。而现在的佩恩眼神浑浊，让人分不清眼白和瞳仁，步履蹒跚，竟是一副垂垂老矣之相。
“宫相阁下？”阿尔费雷德纵使心中明白宫相一夜衰老之谜，也要问一句才合适。
“让陛下见笑了。”佩恩开口便是满满的落寞，“臣家里最近的事情陛下想必也清楚，臣和罗斯玛丽只有一个儿子，琼琴芬是当成女儿和妹妹一起来养的，现在她发生了这样的事，罗斯玛丽又……”
“朕非常遗憾。”
“臣不应该拿这些事来让您烦恼的。但是陛下，弗朗西斯还未成年，家里没有其他可以主持事务的人，而且臣在政务上确实有些有心无力了。”阿尔费雷德立刻坐直了，佩恩这是有归隐之意？
“所以臣申请休养一段时间，一是把丧事办了，二是养精蓄锐，以便之后再为陛下和帝国效力。”佩恩话锋一转。
阿尔费雷德就没有这么闹心过，仿佛是一口浓痰卡在喉咙里不上不下。佩恩这只老狐狸根本不想完全放权！退职休养就代表还要回来，佩恩这是打算避其锋芒和皇帝打持久战。
“无论如何都要休养么？”不能干脆退休吗？阿尔费雷德听上去带有几分恳切的询问将佩恩从回忆中拉回来。
“无论如何。”佩恩也很恳切。
“可以。”阿尔费雷德给予首肯。
“关于臣休养期间的代理宫相……”
“恩……，关于这件事，朕认为不需要设置代理宫相。”阿尔费雷德道。
“啊？”这和安排好的剧本不一样啊！如果佩恩是一个感情丰富的人，此时一定会如此咆哮。他和弗朗西斯商定的方案是提议由奥丁或者菲利普·费里斯兼任代理宫相，但是皇帝一句话就把这种可能性给封死了。
照阿尔费雷德看来最合适的肯定应该是阿格莱塔，代理期间慢慢蚕食佩恩的权利，就算佩恩还要回来，到时候还他一个空头宫相的名头就是。他真退休时阿格莱塔已经有宫相之实，想办法安排了弗朗西斯，阿格莱塔的接任就顺理成章了。
只是阿格莱塔的资历......枢机代都很勉强，而且要她现在作为代理宫相，能力和心智也都不成熟，不能服众。宫相制度明面上还是世袭，所以干脆不设置代理宫相好了。
“陛下最近的精神......很好？”还是那句话，如果佩恩是一个情感丰富的人，他此时的台词应该是“陛下，您要把自己累死么。”
开玩笑吧，没有宫相这层“漏斗”负责漏掉相对不是那么重要和紧急的事件；没有宫相作为内阁中相对特殊的存在；没有宫相对一些事件出谋划策，佩恩已经可以预见皇帝被雪片般的纸张和庞大的电子数据包围的未来了。
“不是，朕的意思是不设置宫相代理，但不是没有人承担宫相的职责。”阿尔费雷德解释道，“宫相的职责可以由两个人负责，不仅可以保证政府的照常运行，朕也不会被索尼娅·边沁阁下（大法官）以违反《劳动法》过度支使部下起诉了。”
“陛下觉得可以......那......就这样吧。”佩恩无力吐槽阿尔费雷德最后那个冷得要死的笑话。他认真分析了皇帝的提议，结论是于己方无害。
二人兼任可以防止自己休养期间代理夺权，自己回来时给他人做嫁衣。而且名不正言不顺，自己始终是名副其实的宫相，这个优势是不属于兼任者的。至于皇帝想必是不欲与人分权，才不想指定正式的宫相代理吧。
“至于具体人选，非正式宫相代理不用经过议会，也不要给内阁增加负担了。”阿尔费雷德话锋一转，“就费里斯和莱塔吧。”
名正言顺的宫相代理阿格莱塔不够格，有其实无其名则不然，就算有反对者也没有反对的名目，下议院或多或少也会对她表示支持。菲利普·费里斯作为铁腕的上议院首席，无疑是可以让八大家族满意的人选。阿尔费雷德不喜欢像亨利一样搞平衡之道，但是不得不承认，有的时候这样的手段还是很有用的。
“可惜呀，如果弗朗西斯阁下不是那么年轻的话，朕觉得他是更合适的人选。”
“哪里，他还差得远呢，陛下。”佩恩推说道，“但是穆莱尔阁下......”
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