任凭林卿卿怎样哭求，她还是被阿清嫂送到了掩香阁。
掩香阁主事的妈妈姓乔，五十几岁的她却已养过无数的“女儿”，一茬接一茬。如今她养了十二个“女儿”，年长的二十出头，最小的也不过十六七岁，却各个都是花容月貌，柳絮才高。这些“女儿”不论曾经姓甚名谁，入了掩香阁，便再无姓氏，要以“香”作为名字开头。
往来掩香阁的，多是达官显贵和文人才子。他们来掩香阁听曲闻琴，以能与这些姑娘们吟诗作对为荣。十二人中，名唤香凝的是当中的佼佼者，也是最得乔妈妈宠爱的“花魁”。
乔妈妈的房间位于这座两进院的后院二楼，临窗而立，既可透过前院的中窗瞭望客人往来的情况，又可观察后院仆役们的劳作状态。
乔妈妈看上去斯斯文文，端庄大方，一点不像传说中凶神恶煞般的老鸨。
瞧了一眼缩在墙角的林卿卿，乔妈妈也没有示意她近前的意思，只开口问道：“小囡囡，你今年几岁了？”
林卿卿怯怯地看了她一眼，瞬即将头垂下。
见林卿卿不答话，她也不气恼，只管缓缓说道：“瞧你这身高模样，也不过十一二岁吧？可怜见的，太瘦了。”
一旁伺候的女仆苗氏接口道：“大约家里吃不饱饭，饿的。”
乔妈妈轻轻一声叹息，道：“这年头兵荒马乱的，不是家里缺吃少用，做什么要把孩子送到这里来？”
林卿卿听她这样说，忽地抬了头：“您是这里管事的吗？求求您，让我回家吧！”
乔妈妈听到她的话，掩嘴笑了：“这孩子，你如果还有家，怎么会进了这个门？你家里人签了字画了押，你是走不得的。”
向林卿卿招了招手，乔妈妈接着道：“你莫怕，在这里你只要听话，能读好书练好琴，你过的便是千金小姐的生活。”
林卿卿小时候看戏文，隐隐约约知道倚门卖笑女子的悲惨命运。此时听到乔妈妈的话，一脸茫然。楞楞地望着乔妈妈，林卿卿却未挪动脚步。
乔妈妈也不与她计较，转头对苗氏嘱咐道：“这小囡囡长得周正，口齿也清楚，吃了夜饭让梁先生来测测，倘若是块读书习文的料，就把余下的大洋给她家里送去。”
原来，凡是卖进掩香阁的女孩子，要经过这个梁先生考试，如果会读书识字或者有读书的天赋，便会被娇养起来，以栽培做清倌。只有样貌没有才情的，就转卖去酒楼，再逊一等的，就留下做姑娘们的贴身丫鬟。所以掩香阁往往只付一半定金给卖家，等定下身份，再付余下部分。
听到乔妈妈的话，林卿卿垂着头，扭着衣角，足足一刻钟，壮了胆问道：“在这里当真可以读书识字？”
乔妈妈点了点头，笑道：“如果你是块读书的料，我便请梁先生好好教授你。梁先生早年间可是应过乡试，中过解元的…日后，我还会请师傅教你弹琴，下棋，作画，那些官家小姐能学的，你照样也能！”
林卿卿虽然是个孩子，心里也明白天下没有白得的好处。可是眼前，她知道自己没有选择，只能让梁先生挑上自己，起码不用被转卖到酒楼去。
吃了夜饭，掩香阁门前已停满了香车宝马。不同于酒楼与妓馆的喧哗吵杂，前院只传来悠扬悦耳的琴音与靡靡歌声。恩客们或慕名而来，或已约定中意的姑娘，各个矜持有礼，翩翩有度。
后院书房里，梁先生得知林卿卿进过学堂读过书，便有几分另眼相看，又考了她几篇诗词，见她也能对答如流，当即就对乔妈妈表了态：“小小年纪，倒是读了不少书，大约以前也是个好人家的孩子。”
乔妈妈满心欢喜：“好！打明天起，就让她同香柔一道跟着先生受业吧。”转头看着林卿卿，乔妈妈问道：“你今年几岁了？生日是哪天？我好给你起个名。”
林卿卿犹豫一下，道：“到八月，是我的十三岁生日…只是，我不要改名，我有名，我叫林卿卿。”
自从阿爹在生日那天过世，林卿卿再也不愿对任何人提到自己确切的生日，是一种逃避也是另一种怀念。
“卿卿？芳卿可人，一座尽倾！倒是注定你要来掩香阁似的。”乔妈妈调笑道。
林卿卿涨红了脸，争辩道：“你乱讲！这是阿爹为我起的名，我不要改名！”
乔妈妈的声音听上去仍不温不火，只她的神情却不怒而威：“囡囡，你入了掩香阁，就要遵这里的规矩。好好听话，以后就有好日子…我不欢喜跟人动气的…”
“哦，对了，苗嫂，今天开始要给她缠足，这一双大脚，日后怎么会有恩客欢喜！”
苗氏道：“她这个年纪，恐怕是来不及了。”
乔妈妈冷冷道：“且会再长呢，现在缠起来也好过不缠。”
林卿卿听到她俩的对话，不知是因羞愤还是惊惧，直勾勾地望着乔妈妈，不由自主地捏紧了拳头。
见她这般模样，乔妈妈反倒乐了：“我养了这么多女儿，头回有人敢这样子看我…哈，囡囡，我欢喜你！’文茵畅毂，驾我骐馵。‘这个适合你，外柔内刚。就取这个‘茵’字，你以后就叫香茵吧！”
卧房里，林卿卿的泪水打湿了枕被，不光因为缠足的痛苦，更是这个世间从此少了一个叫林卿卿的孤女，却多了一个叫香茵的小清倌。
林卿卿第一次见香柔，是在梁先生的课堂上。香柔看上去十三四岁的样子，温婉动人，落落大方。知道林卿卿日后要与自己结伴同学，香柔很是欢喜。
拍了拍身边的竹椅，香柔道：“先生不住这里，总会来的迟一些，你坐啊！”
林卿卿怯怯地点了点头，却因为新裹的脚带来的疼痛，令她艰难地走到了竹椅旁。
香柔拉了拉林卿卿，说道：“坐吧！你这是刚裹了脚吗？我记得小时候我姆妈给我裹脚的时候，我整整哭了三天…没事的，过几天就习惯了。”
见林卿卿点了点头，香柔又道：“我叫香柔，我晓得你叫香茵，新来的。”
林卿卿有点吃惊，抬起头定定地看着香柔。
“不是所有卖进掩香阁的女孩子都可以在这里被梁先生授学的。昨天乔妈妈告诉我的，来了一个新伙伴。这里只有我一个人，很孤单，你来了真好，我就有了伴儿。”
见林卿卿仍然不出声，香柔接着道：“我十五岁，八月十九生的，我们两个应该年纪相仿吧？”
也许是香柔的热情，也许是同龄人的缘故，林卿卿渐渐地不再羞怯。点了一下头，林卿卿道：“我也是八月生的，我十三岁。”
香柔听到卿卿比自己小两岁却又和自己同月，当即欢喜起来：“太好了，你是小妹妹了，我们会是好朋友的！”
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