三天后，阿林保和二十多名身形精壮的汉子，一人双马飞驰在通往奇台的驿道上。他们离开巩宁城后风餐露宿，过驿站也只换马而不停，仅用两天时间就过了阜康县城。
“吁~~~”
随着阿林保猛勒马缰，其他人也不约而同的一起减速，四十多匹训练有素的战马狂嘶着止步。一名长着络腮胡子如同黑塔般的壮汉瓮声瓮气的道：“怎么了？”
阿林保解释道：“巴大人，再有三十里就到北海贼的哨卡了，咱们得从前面的岔路口向南，贴着博格达山走，和大人会带着几位兄弟在石城子跟咱们碰头。”
北海军当初拿下奇台以西的恺安城后，刘胜命令部队继续向西推进，最终将分界线暂时设定在了距离阜康县城九十里的滋泥泉驿站。因为当时已经是十月入冬，阜康县的守军直到十一月初给驿站送给养时，才发觉情况不对。
壮汉听了点了下头，抬头看了看天色还早，便说道：“走！进山后再找地方休息！”
周围众人一齐道了声“嗻”，然后一放缰，上百只马蹄一阵急响，转眼便消失在了烟尘碎雪中。
话说乌噜木齐都统尚安经过深思熟虑，最终决定还是赌一把，有枣没枣先打一杆子试试，万一成了岂不是大功一件？到时候北海军打过来，自己就算弃城逃跑，在伊犁将军明亮和朝廷那里也能功过相抵，逃过一死。
此人早年是以生员身份进兵部当笔帖式，后来参加过大小金川之战和平定陕甘回乱，还当过陕西布政使和广东巡抚，算是阿桂一党。不过倒霉的是九年前因牵扯“粤东盐商派捐公费”一案，被乾隆发往吐鲁番担任领队大臣，熬了好几年，才被提升为乌噜木齐都统。
因为伊犁将军明亮和背后靠山阿桂的关系，尚安深知北海军的可怕实力。明亮当年在宁古塔那么雄厚的兵力都被打的呕血三升，巩宁城和迪化城的几千兵力就更别提了，阖城总动员都没戏，必须得来点邪的歪的才成。
于是尚安从巩宁城的驻防八旗中挑选了二十多名精锐，都是身经百战的老兵，单兵作战能力极强。之前说过，清军自“大小金川之役”后，由重视战阵训练转为强调个人勇武，故而对单兵作战能力提出了更高要求。
负责带队的是一名叫巴奇纳的满洲正白旗协领，此外还有两名领催委前锋校，二十名前锋兵--源自后金时代的巴牙喇前哨兵。
乌噜木齐的驻防八旗均是来自甘肃凉州的庄浪满兵。实事求是的说，凉州满城地处军事要冲，再加上所在偏远，较少受到内地旗人腐化风气的影响，在乾隆朝的历次战争中都是主力中的主力，战斗力很高，仅次于索伦兵。
巴奇纳他们这次携带的武器除了每人配备的短刀、刺虎枪和132磅的重弓外，还有十支品质上佳的蒙古花交枪。这种枪长度为三尺七寸，重八斤，装药两钱，铁子重4.7钱。虽说二人抬的射程更远，杀伤力也更大，可其长度超过了两米，不便携带。
冬季的天山北麓白雪皑皑，山势高低起伏，雪山森林、河道峡谷相互交织，人迹罕至，极为难行。虽然有熟悉地形的阿林保带领，前锋营的士兵也走惯了山路，可两百多里的路程还是溜溜走了五天，到了第六天中午才来到了已经结冰的碧流河边。只要过了这条河，进入东面的山谷，再走四十里就能到石城子了。
与此同时，在离此四十里外的天山北坡上，赵新和范统、江藩三人骑着马，缓缓走上了一座高岗。放眼望去，苍茫而辽阔的山河尽收眼底，远处是如同镜子般冰冻的河流，脚下是覆盖着皑皑白雪的深壑大沟。
赵新跳下马，将缰绳甩给随行的警卫，信步走进了那片只剩残垣断壁的废墟里。范统和江藩二人不明其意，也只得下马跟了上去，就见赵新低着头在废墟的雪地上拨拉了一会，俯身捡起一物。范统走上前看去，发现是一块残破的陶土瓦当；中间是两条双十字线，将圆面等分成了四块，每一块里是一个边缘内卷的纹饰，纹路清晰可辨。
“瓦当？”
“对。汉代的云纹瓦当。”赵新说罢，随手递给了范统。
一旁的江藩端详了片刻，又拿在手里掂了惦，赞同道：“的确是汉瓦，这东西拿回去找人雕个砚台，也算是文房之妙趣。”
范统对文玩一窍不通，诧异道：“这玩意也能当砚台？我只听说过用秦砖做砚台的。”
江藩解释道：“秦汉的瓦当材质细密，用料考究，已近于澄泥。拿来做砚质坚而泽，贮水几日不枯，乃砚材中不可多得之上品。某早年在京城一官员家中，曾见过一方用长乐未央瓦雕的砚台，堪称绝品。”
范统恍然大悟状，笑着道：“往后得跟子屏先生多学学，我对这些真是一窍不通。”
江藩下意识的伸手捋胡子，等摸了个空才想起，自己从军后便把胡子剃了。哎！北海军就这点不好，即便是军官也不让留胡子。
“小范，”赵新抬手用马鞭扫了一下，说道：“你知道这是什么地方吗？”
“哪儿？”范统一脸茫然，四下看了看，心说荒山野岭的，我特么哪知道。
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