“尚书台收到一份奏报，言阳罗侯朱锦聚兵百万，收容亡命，私造军械，全都是无中生有之辞。而且边藩奏报，本朝制度是先送御史台或兵部，但两边都没看见过这份奏报。越级送达尚书台，很显然是王修怀刻意为之。”曹慎修说。
“王修怀这么做，恐怕还是上意吧，”姜绍康放低声音问，“陛下何以如此痛恨阳罗侯？”
曹慎修想了想，答道：
“太宗时期，着力于平定南方各地，北方由阳罗侯驻防。那时曼桓南侵，阳罗侯在北疆，九战九捷，威震天下。加上二十年来，曼桓屡屡生事，朝廷大规模调兵遣将，在北疆聚合兵力近百万。这百万大军，就如同一把剑，悬挂在陛下头顶，这是其一。”
“太宗、英宗，从陛下年幼时，就时常对他说，阳罗侯如何厉害，如何让曼桓望风而靡，如何是国朝干城，北疆如何缺不得阳罗侯……时间久了，陛下自然心中不快，这是其二。”
“其三，就更不用说了，阳罗侯的女儿为当朝皇后，总摄六宫。六宫是朱家人为首，北疆又是朱家人当先，里里外外，位高权重，陛下能不惧怕？”
姜绍康恍然大悟。他虽然是累世公卿出身，又是文坛高才，尽管官任翰林学士，还是对这些政坛风云一无所知。
“这么说，阳罗侯今天陷入这一步田地，太宗、英宗也难辞其咎？”
“白圃兄噤声！”曹慎修慌忙捂做了个手势，制止姜绍康说下去。他转头看看身后，还好只有四个孩子。
“你们去玩吧，”曹慎修吩咐，“我们有些要紧话说。”
曹珌兄弟、姜尧佐兄弟一直在他们身后，他们交谈的内容，四个年轻人也都听到了。曹珌和姜尧佐是有官位的人，这些事情自然明白，而对于曹琚来说，未免太过于骇人听闻。至于姜禹锡，不过十三岁，这些事情对他来说还有些难以理解。曹慎修让他们去玩，姜禹锡最先跑开，很快不见了踪影。
“姜大哥，”曹琚叫住走在前面的姜尧佐，“怎么不见二哥？”
“舜臣跟着陶南塘先生，去典州课察盐税去了。”姜尧佐答道。
“噢，他都不在家多待一阵儿。”曹琚讷讷道。
姜尧佐一眼就看出，曹琚的心思并不在姜舜臣那里，他在想什么，自己还看不出来？他拍拍曹琚的肩膀，指向廊庑背后的一座二层小楼。
清丽的琴声从小楼里传出，曹琚心中暗喜。看到父亲和姜世伯都已经走远，于是悄悄向小楼方向跑去。
小楼建在清园的西侧，与曹琚刚刚走过的小路中间，隔着一条长廊、一条溪流。楼下是一片花圃，三月的春风吹得这里姹紫嫣红、香气袅袅。曹琚站在花圃前，听着楼上那动人的琴声，有些痴了——这分明是在弹奏《采桑度》。
琴声倏尔止息，曹琚不禁一愣，抬头向窗口探望。
须臾，居中的一扇木窗被人推开，雕窗前出现了一张绝世姝媚的面庞。一对晶莹的眸子，如流水般激发出欣喜、难以置信的神色，直直地凝聚在他身上，却又带着难以掩饰的羞怯与含蓄。
曹琚望着那恍若仙子的面庞，激动得心都要跳了出来。
凭窗而立的美丽女子，正是他日思夜想的未婚妻，姜蕊初。
自从昨天哥哥去曹家回来，就已经把曹慎修一家人要来庄园做客的消息告诉了蕊初。而且，哥哥还特意说，曹琚也一定会来，他已经痊愈了，甚至比以往更加英俊。为此，蕊初也激动得难以入眠，直到月上三更，才渐渐睡去。
她说不清自己何以对曹琚产生了这么浓厚的眷恋。他是她童年的玩伴，他们曾一同度过了愉悦的童年时光；四年前，她曾在他们一家人的陪伴下，从典州入京，途中没少受到曹琚的照顾……然而，仅凭这，就是她思念曹琚的理由么？
清早，当她沐浴的时候，她又想起去年看见他的样子。那个小时候总是欢蹦乱跳的小男孩，那个在入京途中满怀缜密心思看视她的少年，仿佛是瓦当上的雕像一般，已经深深烙入她心中。也许是因为如此，她害怕他死去，当她看见他瘦骨嶙峋，浑如一具活骷髅时，为他悲痛欲绝，但那是因为她爱慕曹琚么？
这一系列繁复的问题纠葛在心中，使得她对他的殷切期待，掺杂了太多紊乱的心思。只是她心中唯一不变的，是祈盼他的到来。
曹琚走到楼下时，她正在楼上抚琴，既没有听到他的脚步声，也没有看到他的身影。然而一种奇怪的心绪就从心底浡然浮起，催使她离开琴几，起身来到窗前。
她果然看到了曹琚，正如哥哥所说，他挺过了这一场大病，虽然身材仍有些瘦弱，脸庞仍然少了些血色，但他毕竟又如玉树一般矗立在她面前了。她的心中泛起百感交集的情绪，为曹琚活泛的样子，也为自己的苦苦等待。
“姑娘，你怎么了？”她的贴身侍婢鸣箫走到窗前，看到她出神的样子，有些不解地问道。
蕊初似乎并没有听到鸣箫在叫她，她没有回答。
鸣箫顺着蕊初的目光望下去，看到楼下曹琚那热切的目光，恍然大悟。
“姑娘，姑娘！”鸣箫又叫了两声，蕊初这才如梦初醒。
“要不要我去请曹家公子上来？”她问。
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