“林浪，你下来！”
岳思娴抬起头，冲着房梁喊道。
一道黑影刷地出现在面前，林浪已经揭掉贴在脸上的假面和胡须，露出那张玩世不恭的俊俏的脸。
他随手把假面丢在桌子上：“三姐，下次能不能换个人的胡子？这马尾巴总有一股尿臊味。”
“还不是你着急忙慌地要入京？”邱三姐没好气地说。
“那还不是为了你的事情……”林浪反唇相讥道。
“说好了啊，今晚三更。——你能把他叫出来吗？”
“放心吧，就在蔡山湖畔，翠柳园，”林浪不以为意地答道，“那我走了啊。”
“你吃两个炊饼再走……”还没等邱三姐说完，林浪的身影就又迅速飞上房梁，探出阁窗，像一只猫儿一样，消失得无影无踪，只剩她独自在桌子前，手里还拿着一个凉炊饼。
——
米市大街，曹家。
曹慎修在御史台当值，还没有回来。钟氏端着痰盂，从后院来到前堂。
婆母已经三四天没下床了，这么多天，曹珌和翁琴缘始终没有传来什么消息；曹琚也已经走了七八天，想必已经到典州了，也没什么音讯。为此，婆母已经病倒在床，请过几房大夫，开了几副药，虽然没见什么好转，却也并没有加重。
家中里里外外的事情都压在了钟氏身上，一天下来，已经疲倦不堪。
她在西墙下倒了痰盂，转到槐树这边，准备去树下取水来刷痰盂时，房门敲响了。
她放下痰盂，走过去，刘三已经开了门。
门前站着一个风尘仆仆的驿卒，见到他们，递来一封信：“中丞府上，有来信！”
“来信？”钟氏接过来，看了一眼信封，上面写着：“京城米市大街老槐巷口，御史中丞曹父大人母大人钧启，青溪府衙，儿琚谨呈。”
“哎呀，琚儿来信了！”钟氏喜形于色，迫不及待地拆开信封，急匆匆看了一遍。
“信上说了什么？要我去给老爷一下么？”刘三连忙问。
“你去吧！”钟氏把信递给刘三，“就辛苦你跑一趟御史台衙门。”
刘三接过信，钟氏转身回到水井旁，准备继续洗痰盂，不防哗啦啦一阵响动，随即一片槐树的枝叶，掉在眼前，把她吓了一跳。
“怎么搞的？又没啥风，怎么吹掉这么大一枝树叶？”她纳闷地俯下身。
刘三赶过来，将那枝叶拖开。
“夫人，”他恭敬地说，“今天是先母忌日，想告个假，容刘三到御史台后，去外城路口给先母化点儿纸钱。”
“那是应该的，你去吧。”钟氏没有多想，点点头。
——
曹琚与姜绍康父女，在六月二十七日，就已经到达了青溪。
太惨了！青溪，人间地狱不过如此。曹琚坐在马车上，手扶车窗，望着窗外一片杂乱污秽。护城河畔，士兵正在把一具具惨不忍睹的尸体抬走。
昔日青溪城外两行粉黛烟霞的桃树，而今已经被洪水冲得七零八落。衣衫褴褛的饥民，三五成群，漫无目的地走在路上，青石板铺就的街道，堆积了厚厚的淤泥。
蕊初正坐在他身旁，此时她并没有和他一起向外看。外面惨烈的景象让她胆战心惊，她低着头，双手捂住脸庞。肩膀耸动，似乎是在啜泣。
姜绍康也没有看向窗外。此刻他双眼紧闭，靠在马车一角，神色忧戚。
“站住！什么人！”马车外传来喝问声。
姜绍康闻言，睁开双眼，一把掀开车帷。眼前是一队身着戎装的军士，当先一匹马上，是一个络腮胡子的将军。“是魏念祖将军吗？”他问。
“我是魏念祖。”那将军答道。
“下官是新任青溪知府姜绍康。”姜绍康说着，从怀里取出任状。
“哦，姜知府，失敬了，”魏念祖驱马让出道路，手持马鞭，拱手道，“卑职受命清理青溪城内外水涝淤积，并接管青溪粮仓，恕不能奉陪之罪，知府请。”
“魏将军辛苦。”姜绍康拱拱手，放下车帷。
马车又驶动了，穿过青溪城厚厚的墙墩，进入城内。往日繁华的南国大城，而今已是一片污浊泥泞，放眼望去，被水冲垮的房屋不计其数，哭声不绝如缕。
“求求老爷把孩子带走吧！给他一口吃的吧！”一个妇人抱着年幼的孩子，向马车哭喊道。那孩子约莫三四岁，在母亲怀里放声大哭，哭声让人心碎。
“爹，你看那孩子多可怜……”蕊初也看见了这一幕，不禁向父亲说道。
“唉！”姜绍康潸然泪下。然而此时他也无计可施。他已经受任青溪知府，眼下青溪的百姓，都是他治下的子民。
他现在要做的，是尽快把青溪的灾情整理出来，连同魏念祖率领的军队，重建房屋，开仓赈民，仅仅救下一个孩子，于灾情于事无补。
“琚儿，把咱带的烧饼拿几个给他们……”他有些哽咽。
曹琚从行囊里抓出几个烧饼，下了车，把烧饼交到妇人手里。那妇人慌忙叩头答谢，磕得额头瞬间青了一块。曹琚赶忙扶起她，想了想，又从自己袖子里取出一块银锭，塞进她手里。
不等那妇人再度叩首，他赶紧拽开步子跑开——他实在不忍心承受她令人心碎的跪拜。
他跟上马车，坐上去，沿着坑坑洼洼的道路，很快来到青溪知府衙门。随从开始把行李从车上卸下来。他来到姜绍康面前。
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