“要我说，那刘兆京，就是看上那小子了。”身后传来风言风语。
“看上他？老七你可真恶心……”胖流犯嘻嘻哈哈地嘲弄道。
“哈哈哈哈哈哈……”
这种耻辱的哄笑声已经让曹琚感到麻木。多少个夜晚，他曾在无助与无眠中度过。
一个多月前，他还是御史中丞的儿子，家境虽然不富裕，但是他有祖母，有父母，有一个温暖祥和的家。
现而今，他已经一无所有，刚刚十七岁，前程就已经一片黯淡了。
想起蒙冤被杀的父母，下落不明的兄嫂，曹琚的心中就如同刀绞一般。他时而会埋怨上苍，为何还要让他在人间遭受这种活罪，而不是让他死在荒郊野外？他的人生看起来，已经没盼头了……
不对，还有盼头！想到这里，曹琚的手又伸到了腰间。一枚小小的同心结被他解了下来，拈在手中。
这是蕊初亲手编织的，他每每感到无力活下去时，就会把同心结取出来，用力捏着，捏得那红色的丝线污浊不堪。只要捏着它，他就会想起，蕊初那双修长洁白的手，是怎样把丝线一根接一根串起来，穿上那颗珠子。
他难过地出了口气，喉咙里发出一声除了他自己以外谁也听不到的哀叹声，就把那同心结揣进麻布褡裢里了。
“小子，过来看着火！”他感到后背被人踢了一脚。
回过身来，那魁梧的胖流犯正凶巴巴地瞪着自己。
“快去！要是火灭了，老子把你脑袋拧下来！”
曹琚吃力地爬起来，凑近火堆，用竹棍扒拉着火堆，紧一口慢一口地捯气。
夜已经深了，流犯多数都已经睡着，帐篷里臭气熏天。曹琚趴在篝火前，手持竹棍，疲乏与无力感阵阵袭来，却不知几时方才睡着。
——
第二天一早，破锣声再度响起，新的一天又到来了。
由于昨晚睡的帐篷，流犯们身上的镣铐都没有摘除，因此只需要钉上长枷，即可以上路。
曹琚站起身来，拍拍身上的泥土和草灰，感到有了一些力气，大概是因为昨天在篝火前烤了一夜的缘故。
时令尚早，篝火也还没熄灭，刘兆京破例允许流犯把糠团子在火上烤热了吃。两个热糠团子下肚，多日没有进热东西的肠胃也舒缓了许多。
大军足足走了四十多里路，才看见一个村镇。流犯们纷纷掏出为数不多的钱，请求差官代为购买吃食。
曹琚捏捏袖口里的那个小金饼，思忖了一番，最后还是决定强忍饥饿，低头等候。阳光暖融融地照在身上，体内再度激发出丝丝凉意。病躯越来越重了，这一路走来，双腿几乎都不是自己的了。
刚刚离开村镇不到十里，随着一阵狂风吹过，曹琚蓦然感到从头到脚的冰凉，全身的骨架像是被抽走了一般。他摸摸手腕，烫得像鏊子一般，情知体内的寒毒已经越来越严重了。
他拖着桑树棍子，艰难地走出十几步，不妨迎面一脚，恰好踢在一块石板上，就再也走不动了，如同一滩烂泥般倒在地上，连带同一张行枷上的流犯跌倒在地。
“怎么回事？”他隐约听到刘兆京的喝问。但他什么也听不清，也张不开口。
“曹琚，曹琚！”他听到有人在喊他。“曹公子！醒醒！起来上路了！”
他吃力地睁开眼，眼前是微微茫茫的一片煞白。
“我……”他用力吐出一个字，眼前只剩下一片空白，什么也看不见了。
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