大明北疆，奴儿干城，奴儿干总督府内，总督孙金鼎，看着案前的一封信，心情久久不能平静。
此信乃是他的故交兵部尚书余朝相寄来的，信中除了例行的问好外，还有“秋风已起，候鸟南飞”之句。
孙金鼎明白，余朝相这是暗示自己，回朝的时机成熟了。作为曾经的内阁次辅，百足之虫，死而不僵，孙金鼎自然知道目前的朝局。自己走后，首辅关守箴一党独大，虽然圣上启用了苏观生来制衡关守箴，可苏观生为人正直，君子不党，因为不结党，所以不是关守箴的对手。关守箴在朝中的势力越来越大，已经引起了圣上的戒心。
更重要的是，关守箴是皇太子的老师，跟皇太子走得近，几乎每旬经筵的大讲，都要参加。当今圣上的性子，自己最清楚，把权力看得比性命都重。当初他老人家不过是封藩桂林，便敢起兵监国。九死一生打下的江山，又岂肯提前交给皇太子？关守箴跟皇太子走得太近，其实已经犯了大忌。虽然自己也是皇太子的老师，可这些年远居奴儿干，倒是避免了不少风波。至少圣上不会怀疑自己谄附皇太子抢他老人家的权！
对余朝相，孙金鼎一开始很痛恨。当年在关守箴的策划下，朝中大臣对自己群起而攻之，自己去找老友余朝相商议对策，不料竟吃了闭门羹，被拒于门外。又羞又恼之下，自己和余朝相割袍断义，再不来往。
可这些年，亏得有余朝相在朝中维护，自己的党羽方能保存。礼部左侍郎郭都贤被责令退仕，关守箴指使御史攻击他贪腐，是余朝相仗义直言，说当初清虏召郭都贤做官，郭都贤忠于大明，削发为僧。这样的人物，怎么可能贪腐呢？方才免祸；兵部右侍郎万翱被贬至安南任巡抚后，偶犯小错，遭御史弹劾，又是余朝相说万翱虽有错，但责任并不大，方才无事；吏科给事中丁时济免职后，家徒四壁，又是余朝相赠了银子；监察御史金堡被贬迁至台湾做知县，还是在余朝相的推荐下，去年升了台中知府。
总之，这几年多亏了有余朝相，孙党才能保有几分元气。后来，孙金鼎听人说，余朝相是怕引起圣上的猜忌、对自己不利，所以才故意给自己吃了闭门羹。
听说之后，孙金鼎又羞又愧，仰天长啸：“余兄啊余兄，汝是真君子！吾实在太小人！”
今日，又收到了余朝相的信，“秋风已起，候鸟南飞”之句，深深触动了孙金鼎。快四年了，自己无时无刻不想回京，京里头有自己的亲戚、朋友、门生、故吏；有大学士的荣耀和权力，还有自己最敬重的圣上。
可圣上会同意自己回京吗？
这些年，自己多次上疏请罪，也获得了原谅。隔三差五，自己便经常上疏问安，圣上的批复也情真意切。你侬我侬，真情无限。
有一回圣上做寿，自己亲手抄了一百遍《佛说无量寿经》为寿礼，据说圣上见后，泪流满面，一个劲地说，只有咱孙金鼎对他老人家最忠心。
可不知道咋搞的，就是不让自己回京。
当年的事，孙金鼎很憋屈。若说咱收了些礼、贪了些银子，这个事确实有；可若说咱培植党羽、意图不轨，这个事真没有！天可怜见，自己对圣上一直忠心耿耿啊！可偏偏陶成对圣上隐瞒了自己的女婿陈曾禹密会刘泌一事，令自己有口难言。
这几年窝在这冰天雪地，心态反而平和了不少，也算看透了得失荣辱。可终于见到了回朝的曙光，居然又有些把持不定。
孙金鼎左思右想，叹了口气，令人唤来奴儿干按察使任颖眉、苦兀岛知府叶时茂前来商议。
任颖眉原是鲁监国旧臣，走了自己的门路，方才能当上这奴儿干按察使；叶时茂原先不过是个知县，人托人托到了自己门下，自己见他有才，大力拔擢，方才升了知府。这两人可算是自己的心腹。
既然是心腹，倒也没必要藏着掖着。孙金鼎将余朝相的信拿给二人看了，淡淡地问道：“余尚书说‘秋风已起，候鸟南飞’，汝等怎么看？”
“阁老，您应当上疏圣上，就说北地寒苦，自己年事已高，请求回京休养”，任颖眉说道。
“嗯，让予再想想”，孙金鼎沉吟不决。
“万万不可！依下官之见，阁老您应该经常向圣上上疏问安，但疏中只需向陛下叙旧，缅怀往昔，问候龙体金安便好，切不可有‘请求回京休养’的语句”，叶时茂说道。
“哦，这是为何？”
“据下官观察，圣上有两个特点：其一、龙性恋旧，重情重义。您经常和圣上鸿雁传书，叙叙陈年旧事，他必然能回忆起您当初的功劳，自然而然地便想重新再见到您，回京就是顺理成章之事了；其二、龙性多疑，反复无常。您若是直接向圣上上疏请求回京休养，反倒容易引起他的疑心，以为您是贪恋中枢权势，妄图重返内阁掌权，弄巧成拙矣！”
“不错，汝说得甚是。圣上的性子予最清楚，有些事不争便是争”，孙金鼎望着叶时茂，忽然笑了，“给圣上上的这道疏，便劳烦叶先生了”。
不称叶时茂的官职，而称他为先生，这可是莫大的尊重，表明孙大学士是以国士待叶知府。
叶时茂心下感激，慨然道：“下官敢不从命！”
泼墨挥毫，很快一篇奏疏便写好了：
“文华殿大学士、奴儿干总督臣孙金鼎谨奏；为问圣躬安事：
伏惟陛下举义广西、扫荡腥膻、恢复明祚、龙兴宝位，上以继承列圣，下以统御万邦，循尧舜禹汤文武之道，兴唐虞三代之治，尔来十七年矣！
贱臣何幸，追随圣主，以供驱驰。每思旧事，犹在昨日，唏嘘感慨，夜深难寐。朝起对镜自照，白发丛生，自觉精神气血，大不如前。陛下长贱臣四岁，数年远离，未知圣躬安否？食量可多？睡眠可足？
医家曰：人过花甲，则气血虚弱，五劳七伤易致头晕目眩。伏惟陛下以天下万民为念，切不可日旰忘食，夜分未寝，动以文簿，忧劳圣躬。
北疆纵然天涯，痴心近在咫尺。臣诚不胜怀忠奋义，情发激切之至。伏望圣明俯鉴臣之愚诚，保重龙体，则天下万民幸甚！一点痴忠，不知所言”。
孙金鼎读罢，忽然泪下，“叶先生大才。写到老夫的心坎里去了！”
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