泰昌三年正月初一，辽东广宁。
总兵府大堂内，广宁总兵官祖大寿坐在上首位置，下面依次坐着祖大弼、祖大乐、祖大成，三人身上都穿参将、游击官服，脸上露出一副趾高气昂模样。
几个副将和家丁头子站在远处，周围茶几上摆放着些酒肉茶饭，两个丫鬟给众人斟满酒后，急忙退了出去。
众人目光落在祖大寿身上，等待这位辽西总兵官发话。
一身戎装的祖大寿猛地从座位上站起，满脸狰狞道：
“刘招孙这狗贼，吞并辽东还不满足，现在又打辽西主意，本官不是李如柏，也不是丁碧，不会让他野心得逞。”
说罢，他拎起酒壶灌了一口，望向身边祖大弼。
“二弟，曾公公回来没有？”
祖大弼摇摇头，想了一会儿，才道：
“我已派精锐五十家丁埋伏在抚顺至广宁的官道上，一有曾公公消息，便立即回报。”
“五十家丁不够，再多派人！”
祖大寿将酒壶重重砸在桌上，几个兄弟神色不变，纷纷举起酒杯痛饮。
浑河血战后，朝廷为制衡开原势力，默许祖家在辽西做大，每年向广宁复州输入巨额辽饷，祖家势力在辽西迅速膨胀。
祖大寿的兄弟子侄在宁远、锦州等地担任主官，祖家在辽西势力盘根错节。
“曾公公是皇上的人，万万动不得，不管他们在开原杀了多少人，咱们都要护他，让安全离开辽西，回头也好和京师说话。”
众人纷纷点头，祖大寿接着道：
“明年开春，刘贼便要来攻打咱们，以前还能指望后金牵制住这狗贼，现在建奴被他灭了，这狗贼没了后顾之忧，胆子就大了。咱们现在孤立无援，所以只能靠朝廷。我会让张御史多上几道奏疏，让方阁老向皇上言明辽西屏护京畿的作用，辽西失守，京师便危险了。让兵部多抽调蓟州、宣大精兵，与咱们合兵，共同抵御刘贼，把开原军灭于广宁城下。当然，要让这些大人帮忙，咱们还得多花些银子。”
祖大寿说罢，便和几位兄弟一番议论，最后决定凑出五万两银子用于京官打点。
祖大乐抚掌大笑，称赞道：
“如此最好，朝廷应该比咱们更急，刘招孙在山东马上就要截断运河了，这狗贼野心不小，咱们坚决不去京师，听封不听调，皇帝就得靠着咱们，派兵增援咱们！以后连文官都管不了咱们！哈哈哈！”
屋中武将发出一阵哄笑声。
祖大寿干笑两声，放下酒壶。
他身经百战，为人机警，善于审时度势，既不像李如柏那样废柴，又不似丁碧那般贪鄙。
这两年，辽西在后金与开原之间，保持着微妙的平衡关系。
不过祖总兵也并非热爱和平，他只是在等待时机。
他对泰昌皇帝的心理把握得很准，皇帝对辽镇既充满疑虑，又不敢彻底撕破脸。因为在辽东，有了比建奴更凶残的存在，那就是开原。
为了向朝廷证明自己的价值，在祖大寿授意下，辽镇经常与开原军发生摩擦，抚顺等地常有双方军民斗殴而死。
在祖大寿的运作下，泰昌二年，朝廷将大部分辽饷发给了和建奴并不搭边的辽西，而对浴血奋战的开原军，只给了十万两。
祖大寿拿了朝廷银子，也没闲着。
和浑河血战与赫图阿拉之战中，辽镇两次背刺开原，试图捡漏，最后都遭到开原军坚决反击，没占到任何便宜。
开原崛起后奉行积极扩张的政策。
孙传庭当政抚顺时，与祖家纠纷不断，经常有辽西佃户逃入抚顺，孙传庭自然拒绝交人，双方为此爆发过几次械斗。当时，刘招孙忙于对山东战事，开原与辽西的矛盾也就不那么明显。
如今，建奴已灭，辽东与辽西的决战已不可避免。
祖大寿当然不愿坐以待毙，遂决定先对开原下手。
得知新厂公与平辽侯也有过节后，辽西与东厂一拍即合，于是就有了这次卧底开原，刺杀平辽侯的行动。
两个月前，祖大寿派出二十精锐家丁，配合东厂番子行动。
他们抵达开原后，只是想刺探情报，搜集刘招孙谋反证据。
后来，随着杀人越来越多，曾公公索性来个釜底抽薪，一面破坏以夏变夷之策，一面筹备刺杀刘招孙，把开原搅得天昏地暗。
最后，局面彻底失控，辽西与开原的决战不得不提前爆发。
祖大寿有理由怀疑这是番子们故意做的，好把辽西拖入对抗开原的泥潭。
“祖大乐，你也去，多带些家丁。这次咱们不小打小闹，要做便做的狠辣些，开原若兵敢追来，全部斩杀！刘招孙刚打完建奴，元气大伤，此时无力再战。咱们要让他知道，辽西是祖家的辽西，不是他姓刘的！”
“咱们和开原的账，也该好好算算了。”
~~~~~~
渤海外海。
风暴后的大海终于平静下来，一艘满载货物的福船软绵绵趴在海面上，偶尔起风时，才艰难向西北爬行一段路程。
福船的桅杆只剩下光秃秃的一半，上面的帆布和那个勇敢的卫兵一起，不知飘向何方。
水手们废了很大力气，才在半截桅杆上升起一块破旧的帆布，这帆布也是千疮百孔，只有风足够大的时候，福船才能勉强前行，大多数时候，还是要靠船上的人用木浆划动。
船体经受风浪拍打，出现无数细小裂缝，海水顺着裂缝倒灌进来，舱底的积水已经没过人小腿。
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