这家的男主人杨洪事务繁忙，经常不在家，半个月前又出去巡查烽燧了，最远的一个在百里外，人还没回，现在那屋就只章氏和老林氏带着乳儿睡。
杨洪夫妇原本有个儿子，菩珠从前得空就会教他读书识字，可惜几年前不幸生病死去了。幸好去年章氏又生了一个儿子，现在已经满周岁。
院子里的积雪早已扫开了，墙角的煤堆冻得成了冰坨。杂物房的门边，栓着一只看家土狗，听见菩珠出屋的动静，一下从草窝里钻了出来，冲她摇头摆尾。
怕吵醒对面屋的人，菩珠疾步上前，拍了拍犬首，低声命令趴回去。
土狗乖乖听命。
菩珠正要转身进灶间，对面屋里忽然发出老林氏的一阵咳嗽声，紧接着，传来乳儿被惊醒的哭声。
灯随即亮了，影透出窗，菩珠听见老林氏隔着门扯嗓使唤自己。
“菩珠，起来了没？去打桶热水进来！小倌儿醒了！”
近旁有间驿舍，接待长年往来于京都与西域诸国之间的官员、使团以及商旅。去年搬过来后，得知那里缺杂役，为贴补家用好让小心肝少受些章氏的冷眼，阿菊每天五更不到就赶去做活。老林氏知道这个时辰她已经走了，天冷，自己不愿出来取水，开口就遣菩珠。
杨洪为人厚道，因早年受菩珠父亲之恩，八年前获悉菩家生变，年幼的恩公之女随族人被发配到这里充边，便找到了人，想方设法加以庇护。蒙大赦后，怜她不被族人所喜，无处可去，索性收养在家，直到如今。
杨洪对菩家女可谓尽心尽力，但杨妻章氏就不大一样了。
最开始丈夫是候官，官虽不算大，但有实权，不但掌管十来个烽燧，手下几十名候长燧长听命，还管着辖下数镇的屯田筑边之事，在边郡，再往上，就是都尉、大都护这种高级地方大员，所以当年才能庇护初到这里的菩氏女。那时章氏出入车舆，宅中亦有数名奴仆使唤，加上菩氏女身边的阿菊不但绣活好，还吃苦耐劳，帮着干杂活，故虽对丈夫收养菩氏女的行为不喜，但碍于丈夫，并未有过多表露。
杨洪此人，做事勤勉，还多次参与对狄战事，虽都是发生在边境长城附近的小规模冲突，但作战英勇，指挥有方，数次积功，戍卒敬重，颇有威望，按理说，这么多年过去，早该升官，却因为性格耿直，不通人情，得罪上官，多年下来，非但没有提拔，官运反而到顶。去年考绩劣等，贬了职，从候官降为候长。
候官和候长一字之差，但一个是正儿八经的朝廷编制内地方官，一个是流外小吏。
从官到吏，不但地位大跌，待遇也是一落千丈。
官邸被收了，俸禄大减，杨家短短一年多的时间里搬了两次家，地方越来越小，半年前搬来这里后，家中原来的几个仆妇也陆续遣走，最后干活的只剩下老林氏和阿菊。老林氏倚老卖老，仗着和章氏亲厚，每日能偷懒则偷懒，一开始差遣阿菊，后来不够，又渐渐差遣菩氏女，起先还担心她会告诉杨洪，后来发现无论怎么差遣，她从不告状，于是态度变得越来越轻慢。
到了现在，只要杨洪不在家，张口就是各种干不完的活，扫地，洗衣，做饭，完全已是把菩氏女当粗使丫头来使唤了。
老林氏这样，章氏岂会不知？必定是得了她的默许。
当年祖父位列三公，但亲族除了族学和祭田两样事外，并未能如期盼的那样从祖父那里得到太大的好处，本就不满，暗中认定祖父寡恩，不愿提携，等祖父获罪，亲族受牵连同被发去充边屯田，自然更是怨恨，所以两年后逢大赦可回原籍，亲族里竟无一户愿领当时还只年仅十岁的菩珠。
一夜之间，从云端跌落泥中。在发配去往边陲的路上，她亲眼目睹那些从前对自己百般讨好的所谓亲族长辈白眼不断，乃至咒骂不绝，知自己再不是从前的菩家小千金了。她感激杨洪多年的照应和收留，也知章氏不喜自己，和天哑不能说话的阿菊寄人篱下，要在章氏手下讨生活，小小年纪就懂得了如何看人眼色，学会揣摩旁人喜恶，尽量不惹女主人嫌恶，好为自己和阿菊换来一方遮顶屋瓦。
何况杨家现在不比之前，境况困难，这是事实，家里又添了一口人，处处用钱，章氏没和杨洪闹，赶她们走，她就已经感激不尽了。她更不想阿菊太过劳累，一个人承担几乎全部的杂活，所以平常许多事，根本不用老林氏差遣，自己就会默默去做。
她多做一件事，阿菊就能少干一件。
说起来，菩家世代显望。祖父长期身居要位，还主持修撰国史，为天下士人，尤其京辅士人所仰。父亲精通番邦语言，胸怀大志，不畏险途多次以正使身份奔走西域联络诸国以御北患，后来也正是因此而不幸罹难，魂难归乡。而她的母亲，更是林下之风，当年京都有名的才女。
出身于如此门庭，菩珠知自己实是辱没家风。表面她如母亲为她所起的小字“姝姝”那般，静柔娴雅，纵长于这苦寒边陲，布裙荆钗，出去也与周围那位和她相同打扮的穷家女孩儿气质截然不同，但内里，只她自己知道，实则俗不可耐。
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