陶副主任再次率军南征荆州，高举讨逆复仇旗号，南北两路分进合击，以泰山压顶之势讨伐荆襄诸郡。消息传开，荆襄各郡当然是人心慌乱，军民惊恐，老病缠身的刘表更是连续数日召开军事会议，商议御敌之策，结果商议的结果却又让荆襄诸郡的军民百姓与官员将领大吃一惊，刘表竟然再次起用了长子刘琦为全军主帅，率领荆州之兵抵御徐州军的野蛮入侵！
刘表这么做当然也是无可奈何，荆州几员能够独当一面的大将中，文聘镇守江夏无法调动，黄祖是早被陶副主任打怕了的，听到徐州兵至不思抵抗，第一件事就是力劝刘表向陶副主任求和，毫无死战到底的决心与勇气，即便冒险把荆襄之军尽数托付给他也是无济于事。蔡瑁和张允这些人更绝，为了替刘琮继嗣搬掉刘琦这块绊脚石，连劝说刘表效仿燕王喜杀掉大儿子的馊主意都提了出来，惹得刘表是勃然大怒，把蔡瑁兄弟和张允一起骂了一个狗血淋头，自然也更不可能起用蔡瑁和张允等人为全军主帅。
所以刘表也没了办法，只能是硬着头皮再次起用大儿子了，同时刘琦也是唯一可用的人选，第一当然是绝对靠得住，第二是有决心抵抗徐州军到底，第三则是刘琦好歹也有蒯氏的家族支持，和刘琦拴在了一根绳子上的蒯氏家族别无选择，只能是全力支持刘琦与徐州军死战到底。同时为了让刘琦镇得住黄祖、蔡瑁这些荆州老将宿将，刘表还把自己的宝剑印信也一起托付给了长子，让刘琦替自己代行赏杀之事。
针对徐州军的两路进兵，与蒯良、蒯越等支持者仔细商量了许久后，刘琦也很快宣布了自己的御敌方略，命令张允率领一半水师增援夏口，江夏文聘的队伍一分为二，水师与张允共守夏口，文聘率领陆军守武昌，又派别驾刘先和从事邓义急赴钱粮重地江陵死守城池，层层设防迟滞南线徐州军的北上步伐，熬到冬天风向转向荆州水师有利，然后再图谋反击。北线这边，刘琦命蔡瑁率军守汉水邓县，自率六万主力北上新野，会同黄祖队伍兵力约四万，合兵十万以新野为战略支撑点，抵御徐州军的横蛮侵略。
十月中旬，陶副主任率领的徐州主力抵达宛城，与驻扎在此的陈到、太史慈队伍会师一处，然而让刘琦和蒯越等人摸不着头脑的是，陶副主任抵达了宛城之后，竟然连续十日不再南下一步，仅仅只是派了陈到率军两万西进，攻打南阳西南的安众、穰城等地，主力则在宛城按兵不动。
闻报此事后，刘琦和蒯越难免都是大感疑惑，因为就刘琦和蒯家兄弟的分析，刚平定北方三州仅有一年的徐州军队，在后续粮草方面应该不够充裕，应该要抓住战机速战速决才对，现在陶副主任不急着进攻荆州主力驻扎的南阳南部，只派偏师去荆州军南阳防线的侧翼，这一切难免十分不合情理。惊奇之下，蒯越难免又怀疑陶副主任是想诱使荆州主力离开深壁高垒的新野防线，主动西进去与陈到交战，然后立即出动主力与荆州主力在野外决战，所以蒯越力劝刘琦按兵不动，静观其变。
因为没有得到主力的增援，驻兵不多的湦阳和安众两座小城，很快就被陈到攻破和招降，驻扎穰城的黄祖部将陈就一再遣使向刘琦求援，黄忠和邓龙等将也要求刘琦尽快出兵去救穰城，以免被徐州军切断荆州主力与南阳西北各地的联系，但刘琦也害怕这是陶副主任的诱敌之计，说什么都不敢派出一兵一卒去救陈就。陈到乘机挥师包围穰城，掐断了荆州主力与顺阳、冠军和郦国等地的直接联系，同时猛攻穰城不止，陈就连连求援，刘琦却就是不肯派兵救援。
这时候，徐州军也终于又有了动作，太史慈率军两万直接南下，从淯水西岸越过棘阳直取育阳，直接攻打驻扎在育阳的黄祖队伍，黄祖闻报也急忙向刘琦通知此事，还放下身段邀请刘琦合师一处，对付太史慈这支孤军深入的徐州偏师。刘琦和蒯越见陶副主任用兵更加不合情理，也更加不敢擅离新野重地，只是命令黄祖坚守棘阳，坐视战机错失，直把黄祖气得当场掀了桌子，大骂刘琦胆小如鼠比他老爸还懦弱无能，然后黄祖也气呼呼的放弃了调动棘阳兵马前后包夹太史慈的计划，依令只守育阳，不与太史慈决战。
太史慈队伍顺利在育阳战场上站稳脚步，深沟高垒的扎稳阵脚，再当收到陶副主任派遣赵云率军两万攻打棘阳的消息时，刘琦和蒯越才明白自军已经落入了陶副主任的圈套，荆州军北面防线的三大重镇穰城、育阳和棘阳，都已经不是徐州偏师包围，就是已经被徐州偏师牵制，最大程度的发挥了徐州军兵多将广的优势，荆州军则在不知不觉间落入了绝对被动，要么就是得被各个击破，要么就是只能硬着头皮，让主力队伍离开深沟高垒的新野战场，去救援被包围或者被牵制的三大军事重镇——然后自然又得迎接与徐州军主力的野外决战。
大骂陶副主任奸诈也已经来不及了，力量单薄的棘阳苏飞和穰城陈就在徐州军的猛攻下只能是苦苦支撑，拼命求援，原来的南阳主力黄祖队伍则被太史慈牢牢牵制，无法派出援军，刘琦再不出兵，就只能是看着苏飞和陈就被徐州军各个击破了。被迫无奈之下，刘琦只能硬着头皮率军五万北上育阳，增援黄祖，妄图先把太史慈赶走，帮助黄祖摆脱纠缠，然后再设法解救穰城和棘阳之围。
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