建安十二年九月，曹操经过了两年的休整之后，国力得到了恢复，收获了军粮数百万斛，军心、民心复振。
但是就在这时候，突然传来了一个令他坐立难安的消息：“楚公刘琦联结辽东公孙康和乌桓大人蹋顿及客居在那里的袁熙、袁尚兄弟，准备南北夹击，通过水路攻击青州地区。”
曹操闻讯大惊，连忙同荀攸、郭嘉、程昱、司马懿等人商议对策。
这司马懿乃是河内人，少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教，常有忧天下之心，原本在建安六年的时候，曹操就听说他的名声，准备召他到府中任职。但司马懿见汉朝国运衰微，不想出仕，便借口有风痹病，不能起居来拒绝。曹操不信，派人在夜间去他家中刺探消息，却发现司马懿躺在那里一动不动，像真染上风痹一般，曹操无奈只好作罢。
后来在建安十年的时候，荀彧被刘琦所掳，到了襄阳，传言已经归顺了刘琦，曹操忌惮郭嘉和荀攸都是荀彧举荐，对他们有些疏远，急于征召贤才，再次想起了司马懿，便亲自到他府上探望，并且强行征召，威胁道：“你如若不从的话，便将你投入牢中。”司马懿畏惧，只好答应下来，做了尚书右丞。
曹操将消息说完之后，见司马懿双眼微闭，沉默不语，程昱默默思考，荀攸一贯是不问不答，只有郭嘉跃跃欲试。
但是曹操却首先问司马懿道：“仲达，青州危险，不知你有何策破敌？”
只见司马懿缓缓说道：“魏公，其实此事倒也不难，据下官分析，这一次刘琦大张旗鼓的声称要进攻青州，实际上却是雷声大雨点小，魏公请想一想，乌桓都是骑兵，不善水战，如何敢舍长取短，乘船来青州？而刘琦的水军虽强，却不善攻城，只好偷袭。可是如今他已暴露行踪，奇袭之效已然丧失，只要我们凭险据守，其又有何为？所以，下官认为，刘琦当是声东击西之计，目标根本不是青州，反而有可能是要进攻寿春，彻底据有整个扬州。”
“那么我们又该如何应对呢？”曹操望了望司马懿，不禁点了点头，然后继续问道。
司马懿的脸上嘿嘿一笑，不假思索地说道：“依下官之计，我们不如表面上看起来统率大军在青州进行防御，实际上却将兵力暗暗集中在寿春，待得刘琦大军到来之后，出其不意，歼灭其大部，然后乘胜反击，占据九江、庐江等地，包围徐州，徐图收复。”
司马懿话音刚落，便见郭嘉摇头说道：“此计不妥，主公，依下官看，徐庶乃谨慎之辈，他麾下的军师刘晔有王佐之才，我们增兵寿春，他们不可能不知道，就算是真的隐瞒住他们，我们也很难取九江和庐江，更何况刘琦在南阳和徐州还握有重病，就算我们取得九江和庐江，也定难守住。所以，我们与其反攻九江和庐江，还不如率领大军征讨辽东，只要我们平了辽东，杀了袁尚和袁熙，彻底绝了祸根，更能拓展疆土，收拢乌桓骏马，训练一支强大的骑兵，将来争衡天下，也是一笔本钱。”
郭嘉话音一落，即便是曹操对他有所忌惮，也不得不承认，这一点是想到了他的心里去了。
却见司马懿说道：“刘琦率军进攻寿春，我军不去防御，反而远道取辽东，恐怕我军取辽东之日，便是刘琦取寿春之时。”
只见郭嘉笑道：“我军在寿春经营多时，又有张辽在此镇守，辽为人智勇双全，又得民心，寿春城防坚固，只要张辽深沟高垒进行防御，刘琦想要破寿春岂是这般容易？而辽东却对我军后方造成了严重的威胁，如不早除，必为大患。魏公虽威震天下，胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今幽并之民，徒以威附，德施未加，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷惧应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐幽并非己之有也。”
曹操闻言大笑，赞叹的说道：“奉孝之言，正合孤意，不过仲达之忧虑也大有道理，不如这样，我们取八万大军被整乌桓，却命仲达统三万大军援助寿春，并命仲达监军寿春，只要深沟高垒，坚守不战，就算刘琦来二十万大军，也定然难以攻取寿春。”
就在这时，忽然听得探子回报，说是刘琦率襄阳五万大军前往汉中，又命益州刺史黄忠率八万大军随行，增兵汉阳，看起来好像是要进攻安定，曹操闻言更是放下心来，当机立断，统率徐晃、张郃、曹洪、夏侯渊等人，以郭嘉为军师，率十万大军征伐辽东。
半月之后，曹操留子曹丕率程昱等人守洛阳，曹仁担任豫兖青徐四州总都督镇守中原，自率五万大军，经过了一番誓师之后，取道河内入冀州，与在冀州进行镇守的冀州刺史徐晃、幽州刺史夏侯惇的大军会合，共计十万大军，浩浩荡荡，前往辽东征伐乌桓和袁熙、袁尚兄弟。
刘琦得到曹操率军征伐辽东的消息之时，已经来到了汉阳郡，他得到了这个消息之后，不由得喜上眉梢，呵呵笑道：“曹操率军征伐辽东，我们终于可以放心取安定了。”
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