太皇太后拿着皇家亲情说事儿，姜佑也不好一口就拒了，她一时半会儿想不出反驳的理由来，只能道：“这事儿事关重大，暂且不急，等年后朕和司礼监礼部商量了再做决定。”
太皇太后轻轻拍了拍柔福的手，然后对着姜佑嗔道：“你这孩子……柔福是你嫡亲的堂姐，也是皇家人，如今不过抬个位分罢了，何必劳动各位大人？”她长长地叹了声儿：“皇上，你父皇和宁王是一道长大的亲兄弟，一转眼儿两人都没了，他在岭南死的蹊跷，你政事忙没功夫过问倒也罢了，只是他的亲女儿你总得照拂一二吧。”
这话暗暗指摘宁王之死跟姜佑有关，她想到前些日子的险象环生，心里猛地涌出一股气来，大声道：“皇叔先是寻人编造朕的出身，后来又构陷镇国公，企图陷他于不义，让他去岭南就藩，朕已经是从轻处罚了，皇叔之死确实是盗匪所为，今儿本是跨年守岁的好日子，祖母何必说这些伤人心的话呢！”
太皇太后没想到她直接就说出来了，她跟后宫的女人打交道惯了，说话也是也恨不能拐七八个弯，遇到这么个熊孩子真怔了片刻，不过很快就淡了神色道：“宁王虽有不当之处，但归根究底也是为了皇家好，都是自家人，何必闹的这么难堪。”她又哀声道：“哀家也也不愿说这个，但到底是我一手养大的孩子，又不能这么眼看着宁王的血脉埋没了，只好站出来为柔福讨个封赏了。”
柔福垂头立在那里，神色木然，似乎这大殿之上讨论的是别人的事儿，跟她没有关系。
太皇太后这话说的一片慈母心肠，姜佑蹙着眉不知道该怎么接话，薛元站出一步来挡在她身前，淡声儿道：“太皇太后有所不知，因着宁王意图不轨，柔福郡主留下来是当质女的，哪有给质女抬身份的道理，就算宁王如今去了，这身份总归是不会变的。”
太皇太后还要再开口，薛元半欠了欠身，对着孙贺年打了个眼风过去，微缓了声口道：“既然您喜欢柔福郡主，那就让她常伴您膝下，也能共享天伦之乐，何必在意封赏呢？”
姜佑也回过味来了，连连点头道：“既然皇祖母喜欢柔福堂姐品性，那就让她来宫里住着就是了，封赏本就是身外之物，难道没了公主的位分，她就不能陪着您了？”
太皇太后原来倒是跟薛元打过交道，只知道是个面冷心硬，轻易不会开口的人物，今儿怎么一心帮起皇上来了，她不怕姜佑，却不愿随意就开罪了薛元，只能淡笑道：“哀家不过是想给宁王尽些哀荣罢了，既然皇上……”
她话还没说完，就见淑贵妃步伐踉跄着，被孙贺年扶着进了殿门，一见她便‘扑通’一声跪倒在地，向前膝行了几步：“姑……太皇太后救救臣妾吧。”
太皇太后表情一僵，这时候薛元把她堂侄女一身狼狈地带了上来，这不是明摆着下她脸子吗？
薛元拢着袖子，膝头刺绣的金蟒张牙舞爪，他却依旧和煦笑道：“臣想着过年的日子，太皇太后又回来了，总关着淑贵妃娘娘也不好，便把她放了出来，也能侍奉在您左右。”
太皇太后低头看了看，见淑贵妃身上的衣着倒还整洁，只是神态瑟缩惊惧，伏在地上身子乱颤，她深吸一口气：“你先起来吧。”她侧头冷冷地一个眼风打了过去，沉声道：“淑贵妃到底是贵妃的品阶，就是如今成了太妃，也不能这般慢待吧？她究竟是犯了什么过错，才让掌印不问青红皂白地就把人给抓了起来呢？”
薛元漫声答道：“前些日子宫里办了场宴，淑贵妃娘娘不知体面地何人使性斗气，甚至还动起了手，招致猛虎发狂，差点伤了皇上，既然您回来了，臣自然没有越权的道理，这就请您来处置吧。”
好一个薛元！方才她以皇家亲戚为由逼迫皇上封赏柔福，没想到一转眼他就还了一巴掌，逼着她处罚自己的堂侄女。
淑贵妃跪在地上连连喊冤，她看也不一眼，深吸了一口气，只是一脸恨铁不成钢的斥了几句，又对着姜佑道；“这事儿是淑贵妃做的不对，万幸皇上没有伤着，既然如此，那就将她降为太妃，罚她三年的薪俸，以儆效尤！”
姜佑一怔，撇嘴道：“祖母何必这么麻烦，直接打发淑贵妃去太庙守灵不就成了，那地儿清净，让她在那里听听经，也好收收性子。”
太皇太后轻轻吐纳一口，勉强笑道：“淑太妃性子急躁，万一冲撞了英灵反而不美。”
姜佑唔了声：“皇祖母既然有功夫管七皇叔的身后事儿，想必也有功夫教淑贵妃学些规矩，别一天到晚横冲直撞的，恁大年纪了还和人吵嘴，说出去了真是有损皇家颜面。”
话都说到这份儿上了，这国宴也没甚可吃的了，所有人都心不在焉地动着筷子，只等着散席。
好容易熬到国宴结束，姜佑头一个走了出去，薛元在她旁边，在她还是一脸恹恹的，不由得含笑道：“皇上今儿晚上可威风了，连太皇太后都被你挤兑的说不出话来，你还有什么不满的？”
这点姜佑倒是不糊涂，摆了摆手道：“我不过是狐假虎威罢了，要不是看在掌印的份上，太皇太后哪里有这么容易罢休？”她又满是不忿地用脚挫了挫地：“本以为能过上几天清净日子了，没想到才送走小鬼，又来了个阎王，位分高本事大，我都轻易奈何她不得。”
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