在满清的军制中，大将军就是一场战役的主帅，军政一肩挑，权力极大，大到了打完仗就必须撤职的地步，一般由爱新觉罗家族的宗室将领担任，比如多尔衮就担任过“奉命大将军”，外姓将领能做到大将军的只有寥寥几人，比如孔有德、何洛会和谭泰。
济尔哈朗南下的时候，被授予定远大将军，谭泰的仗还没打完，征南大将军的称号就没有撤销，清廷只是下旨封存他的大将军印信，以免引起指挥上的混乱，谭泰本人仍然担任一方主将，受济尔哈朗的节制。
没人觉得这是对谭泰的处分，就连一向和他明争暗斗的何洛会也只能在心里暗爽，表面上还得摆出一副“本来就该这样，没什么值得关注”的漠然态度……济尔哈朗是老资格的辅政叔王，而且一生战功赫赫，谭泰靠边站是理所当然的事情，在大部分清军官兵的心目中，他仍然是高高在上的大人物，一言可令千军赴死，一语可驱万众效命。
外表强大的人，内心往往有非常脆弱的一面，这几天战斗最为激烈的时候，谭泰经常如陷梦魇，少年时一段充满耻辱的记忆，总是出现在他的脑海中。
那是北方寒冷的冬天，河流湖泊都已结冰，少年的谭泰和两个年纪相仿的伙伴一起去冰面上玩耍，冰面却突然开裂，两个伙伴相继掉进冰窟窿，大声向谭泰呼救……谭泰手脚并用，趴在满是裂纹的冰面上，向即将溺毙的同伴伸出树枝，使尽全身力气也无法把他们拉出冰窟窿，当身前的冰面再次发出可怕的碎裂声，他扔下同伴，转身逃掉了。
族里的大人赶到后，砸开冰面，捞起两具已经冻得硬邦邦的尸体，谭泰并没有受到责罚，内心却把这件事当做一生中的奇耻大辱，常常为自己的懦弱和胆怯感到羞愧，当时曾经暗暗发下血誓，如果再碰到类似的情况，宁愿和同伴死在一起，也不能独自逃生。
随着时间的流逝，谭泰早把这件事忘得干干净净，直到济尔哈朗战死之后，宁镇山区里面的数万清军落入无法自救的绝境，他突然发现，人生转了一个轮回后，他又变成了那个趴在冰窟窿旁边束手无策的少年。
宁镇山区就是一个恐怖的冰窟窿，吞噬着无数八旗兵的性命，楚军就是冰冷的湖水，随时会把踏入宁镇山区的清军淹没，谭泰的选择和当初一样，手脚并用趴在冰窟窿旁边，向即将溺毙的同伴伸出一根树枝，却不敢太过靠近，生怕把自己也搭进去……少年时的心理阴影让他觉得很内疚，很惭愧，但是理智战胜了感情，如果只是个人的事，他可以慷慨赴死，但他现在是一军主将，要对麾下两万多清军精锐负责，要以国家大事为重，在没有把握的情况下，不能意气用事。
“胜则举杯相庆，败则拼死相救。”这是一则流传很广的楚军训条，谭泰也有耳闻，并对此嗤之以鼻。满清刚刚崛起的时候，相比大明还很弱小，正是由于明军各部只知保存实力，才被清军各个击破，汪克凡提出这么一则训条并大肆鼓吹，无非是担心楚军走上大明官军的老路罢了，真到了生死存亡的时候，有谁能做到拼死相救？大家拼命死在一起，又于事何补？
接到何洛会的求援后，他率部向东南方向推进，和楚军的阻击部队连番激战，虽然进展缓慢，却胜在坚忍持重，部下将领几次提出建议，分兵迂回穿插敌后，都被他毫不犹豫地拒绝……宁镇会战败局已定，以后还要和楚军继续周旋下去，谭泰剩下的本钱不多，不敢冒险。
楚军的阻击部队兵力有限，在他的猛烈进攻下节节后退，越来越多的清军溃兵突出重围，在他的接应下成功脱险，但也带来了一个又一个令人沮丧的消息，在这几天中，成建制的清军都被楚军相继击溃，继何洛会、屯齐和硕詹之后，扎喀纳、巴山和固尔玛浑也被打散，拖在后面的汉军旗和绿营兵更是溃不成军，张大猷和张国柱下落不明，有传言说，他们两人已经叛变投敌。
“汉人终归是靠不住的。”如此惨败之下，谭泰的心情非常沉重，但是心底却有几分轻松和释然，事实证明他的选择是正确的，清军各部崩溃得这么快，他就算冒险向前推进得更快些，也于大局无补。
两天下来，逃到谭泰军中的清军溃兵已经有一千多人，其中不乏牛录章京等中低级军官，但是何洛会、屯齐等高级将领一个也没有，问起他们的下落，清军溃兵的说法相互矛盾，有说阵亡的，有说被俘的，还有说他们已经从别的方向突围的，或者仍然困在山区里，亟待谭泰前去救援……抱着尽力一试的态度，谭泰派出几支小部队，顺着溃兵提供的方向摸了过去，竟然真的把屯齐救了回来。
屯齐遇袭的位置比较靠前，被楚军击溃后立刻分头突围，在部下的拼死掩护下，抢到了最关键的逃生黄金时间，躲过了楚军主力的第一波追剿，当清军各部都被击溃后，楚军铺开兵力在大山里进行地毯式追杀，屯齐又聚拢了上百残兵躲在一个山坳里固守待援。这无疑是一个正确的选择，楚军主力呈波浪形向前追击，屯齐这一百多个八旗兵如果到处乱跑，迟早会被其中一个浪头拍死，他们藏在山坳里，就躲过了楚军的主力，零星的楚军小部队搜到这里，又不是屯齐的对手，所以才能坚持到现在。
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