就在姜汜生辰之前, 毓秀着凉感染了风寒, 每日咳嗽不止。到了千菊宴这日, 众人都劝她在宫中休养，她却还是照礼部原定的布宴为姜汜庆生。
秋日天寒, 千菊宴设在晌午，下了早朝，众臣就纷纷赶来御花园赴宴。好在没有风，毓秀未至, 百官就三两结伴谈笑赏菊。
姜壖几人寻了个僻静处，悄悄说话，他身边只有何泽与岳伦，为了避人耳目, 南宫秋与关凛走去了另一处。
三人面色阴沉，面上皆无笑意。何泽与岳伦之前都听到风声，姜壖要在今日宴上为崔缙与贺枚求情，他二人不知真假，心下忐忑不安，又不敢问，只能等姜壖示下。
偏偏姜壖对三堂会审的事避而不谈。
何泽在宗人府埋有耳目，一早听说舒娴被囚禁的消息。内线所知有限, 他也自然不敢妄自揣测, 私传消息, 只暗暗认定, 舒娴获罪的事与姜壖欲为崔缙贺枚求情的事似有关联。
交谈中, 岳伦与何泽几番眼神交汇，二人都暗示对方提话说正题，却彼此推脱，谁也不肯挑先。
尴尬时，不远处一群人中发出朗朗笑声，姜壖扭头去看，原来是几个文臣围着迟朗要他吟诗咏梅。
迟朗的诗赋才情人所共知，是朝中有名的才子，相比程棉的一板一眼，关凛的愚蠢庸俗，他反倒是三法司长中最潇洒风流的一个，在一众刑官中卓尔不群，就连献帝也屡屡嘉赏他的诗赋做的好。
迟朗原本与程棉站在一处，渐渐的二人就被人围住，清流们起初都以鼓动迟朗作诗为由，也有人别有用心，夹杂了公事说。
迟朗避重就轻，正事一概敷衍，应众人所请作了一首咏菊的诗，听到四围拍手叫好，他便哈哈大笑，对程棉眨眨眼。
程棉淡然看老友周旋众人之中，放肆才情。眼见姜壖等人寻生望了过来，他便收敛了本就几不可见的一丝笑意，冷冷迎上姜壖的目光。
二人隔空对视，剑拔弩张。姜壖纵横朝野多年，自然有他的气魄，得势之后，敢挑衅他的人绝无仅有，偶尔与人有眼神交汇，礼让的人也绝不会是他。
当下程棉虽目光如剑，在他眼里却也是不值一提，他除了自觉受到冒犯，并未觉出丝毫威胁。
真正让他觉得惊诧的，倒是那日毓秀在朝上，坐在高高的龙椅上冷冷望着他的那个眼神。
那个当下，他虽受住她的注视，却冷汗直流，如芒在背。在那以后，他面对小皇帝时便再不复无所顾忌的凌然姿态，偶有几次，竟也会觉得莫名心虚。虽然之后她不曾再用如此迫人的眼神看过他，他心中却多了许多忌讳。
姜壖更坚定了除掉毓秀的决心，在刺杀华砚，又设计陷害崔缙与贺枚之后，他便着手谋划从小皇帝手中夺取皇权。
可怜那丫头空有龙脉威势，到底年轻计浅，想在他面前耍小伎俩，殊不知她早已落入他的全套，聪明反被聪明误。
何泽与岳伦见姜壖睥睨冷笑，猜他心有所想，便面面相觑，缄口不言。
此时望向迟朗一群的不止姜壖等人，阮青梅与阮悠及工部的一干人站在一处，也听到迟朗等人纵声欢笑。
等博文伯与九宫侯先后前来，阮青梅便离了本部众人往舒景处来。
舒景起初与九宫侯寒暄，见陆续有人招呼，便离了九宫侯，与南宫秋和关凛说话。二人旁敲侧击向舒景询问舒娴，却大多是询问舒娴身体安康，饮食心绪之类的话，一概被舒景敷衍了过去。恰巧阮青梅走到舒景身边，南宫秋与关凛便知情识趣地往吏部与户部几位侍郎处去。
阮青梅见舒景面色阴郁，眉眼间隐有怒意，问话时就特别斟酌了分寸，“今日是皇上家宴，德妃也该出席，臣却听说她这几日感染风寒，不知是否大好？”
舒景听出阮青梅的弦外之音，心中怒气更盛，她才被南宫秋与关凛套话，尚且还有几分耐性周旋，眼下却没心情同阮青梅你来我往。
“德妃在宫中，本爵在宫外，她能来不能来，我如何知道。”
阮青梅听舒景没好气，吓得大气也不敢出，原本还指望舒景与她交心的心也一并灭了，低着头红着脸唯唯诺诺，待有人前来拜见舒景，她便逃也似的走回阮悠等人的身边。
阮悠望见阮青梅在舒景面前卑躬屈膝，又见舒景怒目，阮青梅脸红擦汗，猜到她碰了钉子，心中鄙夷，面上却不动声色，待阮青梅故作无恙地回来，她便稍稍欠身，当做招呼。
阮青梅满心尴尬，招心腹到一边私声耳语。阮悠在一旁听到五六分，只默默记在心里。
九宫侯与博文伯本是一前一后进的御花园，众臣前来行礼，九宫侯就避远了，一来避是非口舌，二来他也真心不喜这些人吹牛拍马，虚与委蛇的行径。
众人见九宫侯与长子次子在一旁围谈，拒人于千里之外，便不会不识相地上前搭话。
刑部两位侍郎都是何泽心腹，也是姜壖一党，自博文伯与九宫侯进门之后，就附耳私语。
钱侍郎本是何泽内弟，地位比另一位侍郎要高，说话时抱着双臂捋须，“宫中正值多事之秋，难得皇上还有心情设宴为太妃庆生。”
王侍郎较钱侍郎年长，在部中的权夺却不如钱侍郎，时时处处自认次位，当下说话时便侧着半个身子，试探着凑近钱侍郎耳边，“听闻棋妃从摘星楼赏玩时跌下楼来，又有传闻说之前他与皇上曾有争执。”
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