上元节那日, 陶菁吐血的情景还历历在目。凌音说陶菁难以参加会试, 恐怕也是委婉的说辞, 他未能说出口的实情，莫非是陶菁真的命不久矣。
所谓拼死都想见她一面, 果真不是诳语。
一想到二人那一日的相见会是永别，毓秀心中就生出无穷无尽的恐惧，扪心自问，即便摒弃所有阴谋算计与政治考量, 她也并不想失去那个人。
毓秀望着白玉瓶里的桃花，起身对凌音道，“悦声可否悄无声息带我出宫？”
“皇上身怀六甲，不宜劳动……”
凌音猜到毓秀的用意, 想劝她谨慎行事，不要节外生枝，四目相对时见她面色凌然，不敢再驳她的意，只能违心应承下来。
自古情关难过，即便是生在帝王家的无情之人，也不例外。
毓秀吩咐侍从凌音留宿金麟殿，无论何等要事, 都不可进房打扰, 之后变换了夜行衣, 与凌音一同出宫到大理寺卿府, 悄悄隐藏在院中的高树之中。
他二人到时, 程棉正邀了迟朗在院中赏梅饮酒，白两、陶菁与蓝荞也在同席。五人偶尔交谈几句，面上怏怏，皆无十分兴致。程棉与迟朗对饮，白两赏花，蓝荞陪坐一旁，照顾半靠在躺椅上，面无血色的陶菁。
陶菁眼眶深青，两颊凹陷，唇上没有一丝血色，头上并未梳髻，一头青丝散落，身上盖着厚厚的被毯，时而掩面轻咳，一双眼时睁时闭，的确像是病入膏肓。
毓秀好不难过，比当日得知华砚遇刺时的心痛却有不同。
失去华砚，如剜心削骨之痛，如今见陶菁将死，却像遭受凌迟之苦，有一柄钝刀，一点一点切割她的皮肉。
凌音见毓秀神情沉重，试探着说一句，“皇上不如下去与众人相见，兴许陶菁的病情并没有看上那么危重。”
他一句话还没说完，陶菁一口血吐到丝绢上，染红了整块白绢。
蓝荞忙起身为陶菁顺背，拿干净的丝绢替换，将染血的丝绢起身回房，半晌回还时，手握沾湿的锦帕，替陶菁擦拭手脸。
自始至终，程棉与迟朗二人只是默默观看，面上虽有忧虑之色，却并不惊奇，显然对陶菁的发作司空见惯。白两面色淡然，一双眼只顾着看梅花，连扭头瞧一眼陶菁也不曾。
陶菁拿茶水漱了口，小声说了一句什么，打破原本凝重的气氛，众人纷纷笑出声来，连面无表情的白两也起身坐到陶菁身旁，俯身与他交谈。
白两说第二句时，陶菁眼中有什么一闪而过，不经意略过毓秀藏身的枯树。
有一瞬间，毓秀竟错以为她与陶菁目光交汇。陶菁看过来的时候，眉梢微挑，一边唇角勾起，神情似有嘲讽，两只黑眸却流转动情，隐藏着深沉难言的复杂情感。
他的眼神与他的表情，诉说的是不同的故事。
虽然只有匆匆一瞥的目光驻留，毓秀却十分认定，陶菁看到了她，也试图用他的一双明眸，极力地对她隐藏，又或是极力地表达。
白两望着陶菁一声轻笑，站起身，走到程棉身后的梅花树上，折了一支开的正好的梅花。
程棉与迟朗面上皆有不悦之色。
迟朗登门为客，不好说甚，程棉却开口道，“既是赏花，只需观赏便是，你何必将它折下来？”
白两笑道，“有花堪折直须折，莫待无花空折枝。”
一句说完，他便坐回原位，将梅花递到程棉面前，“千菊宴上，皇上盛赞元知是梅君子，绝不仅仅是为了拉拢臣下的妄言。”
程棉看着白两无喜无悲的一张脸，接花也不是，不接也不是，更不知他为何无故说这一番话。
迟朗见程棉尴尬，笑着将白两手里的梅花接过，观赏把玩，啧啧笑道，“花既折了，就放到元知书房，伴你早晚。”
蓝荞笑着走到迟朗身边，接过梅花，小心拿着送到书房。
毓秀与底下的几个人有不小的距离，原本听不清他们讲话的内容，但是白两折花后的几句话，她却清清楚楚地听到了，好奇之下，难免扭头问了凌音一句，“白先生说的话，悦声可听到了？”
凌音皱眉道，“臣内功不弱，原本能听到一些，稀奇的是方才他折花时说的几句话，臣竟半个字也没听到。”
毓秀正在讶异，突然听到白两对程棉与迟朗说一句，“合宫上下，朝野内外，人人都想知道皇上的九臣是谁，其实不过八字。”
程棉与迟朗对望一眼，面色冷峻，“我等都不尽知，你知？”
白两笑道，“有何难？”
迟朗见蓝荞还未复返，便小声问白两一句，“哪八个字？”
白两站起身，面对毓秀藏身的方向，一双眼微微抬起，目光似有挑衅，淡然回一句，“琴棋书画，梅兰竹菊。”
他这一句似乎只做了口型，毓秀却一字不漏地听在耳里。因为他说话的时候背对程棉与迟朗，那两个人不知他说了什么，都满心好奇地等他开口。
凌音虽然没有听到白两的声音，却看得懂唇语，面上尽是惊诧之色，小心翼翼地看了一眼毓秀的侧脸，问一句，“白先生说的可是真的？”
毓秀没有正面回话，而是反问一句，“悦声方才可听到他说那八个字？”
凌音哪敢扯谎，“臣虽没有听到他说话的声音，却看懂了他的唇语。”
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