顾冲听她说到后面，忍不住就笑起来，说：“你又来打趣我。人不就是这样么？大概是到了一个年纪，心思就不一样起来。以前我也觉得小子们皮糙肉厚就该磨砺，现在就只想他一切都平平安安、顺顺当当的了。再者，儿子跟外孙子怎么好比？别的不说，就屏丫头家那两个皮猴崽子，你可舍得教训？”
范氏听到说自己长女生的两个外孙，一时也抑制不住露出笑来，略辩一句“我妇道人家自然跟你们男人家不同”就罢了。夫妻两个喝了茶，范氏这才又说道：“只是先头老爷说到外甥天真烂漫，撞了墙也未必知道，这里还真有一个事，叫我挂心不得安稳——就是那小章相公了。外甥跟他一条船来的常州，自然是同窗同学，比别人要好，今番章家大爷做寿才好会同了家来。但外甥其实又不知道他真正家门根底，竟是被瞒了三四年去。虽说这也是他们的出身门第，书院里各自顾忌，且外甥又是个粗心大意的，但就这样的三四年都不知，我左思右想，还是觉得想不通缘故。”
顾冲笑起来：“这有什么难解、想不透的？历来豪门大家的公子，从小长辈溺爱，家里家外受惯了吹捧趋奉，倒总愿意寻一两个有清流气节、侠客筋骨，能够不论他身份门第的人来作朋友知交，彼此脱去了高低贵贱，持平相待。若有机会于宦途上提携一二，日后各人成就显达，回头忆起这段时节来，也算得上一场佳话。只不过大凡世道，傲骨者少而钻营者多，有心投奔这条终南捷径的人既非少数，被权势富贵渐渐除了棱角、移了本性的更不知道有多少。故而越是高门大户子弟，要从人群当中寻一个真益友就越难；千方百计撇开家世身份，为的不过是别人眼中真正见着一个自己。而倘若真遇着了这么一个两个，必然是欢欣鼓舞，珍之重之，然后越发地不以家世身份为意——不过是少年人心态，鄙视功利，轻薄门阀士庶之别罢了；另外也是不想与人结交往来，总受到这些个的局限。外甥在书院，几乎绝口不提‘谢’、‘顾’两个字，又格外肯与那些寒门出身的学生往来，就是因着这个缘故。而他这厢是这样，那边章回章怀英也是如此——想章文昭、章荣，江南士人学子无人不知无人不敬，又是在蕲州黄氏学问一脉为主的书院，他怎么肯轻易就亮出自己的名号来？也是绝口不提。旁人知他心意，再者既少了这一层顾虑，言语行动也能稍得自在，不至过分拘谨：于是各顺其利罢了。然而各人内心又岂是当真不知他身份，当真把他当那等寒门士子、庶人学生相待了不成？偏生遇着外甥，在这上头最是不经心，竟真正一事不知一事不晓，也是绝无独有的了。”说到后头，自己忍不住笑起来。
范氏细想了一想，果然就是如此，也笑道：“可不是，那章家门风最严，教出的也最规矩守礼，断没有刻意遮瞒相欺的道理。倒是我想的岔了。果然还是老爷见得清楚，说得在理。”
顾冲点头，道：“外甥不知章回，只当他普通人家孩子相待，多半还觉得是寒门贫苦，格外地照应些。而这章回虽知道外甥，却也怕那些拘束顾忌，乐得不提自家家世。两人读书同学，如此的要好，偏偏一齐回避了这个；一个真不知、一个假不晓，平日言语相处，竟也丝丝入扣，避不起疑，生生地磨蹭过这几年去。仔细想想，难道不是再有趣不过的事？”说着又哈哈大笑起来。
范氏也笑道：“怎么不有趣？只不过须得知道当间儿这些个内情。否则，就不说小孩子天真烂漫，又是骨子里傲性儿、鄙薄权贵，也要问一句无礼淘气了。”
顾冲向她摇摇手，笑道：“说到淘气，只怕也是有的。不但是有，或许初时还是大半的因由——你想那章回才多大，今年也不过十八岁，三、四年前就更小；外头再沉稳老练，内里终究还是个孩子。又是诗礼世家、书香门第的公子，早早便入泮、中举，少年得意，就在书院中老师也个个看重，同学里无人不奉承。偏生遇到外甥，他怎知道这是哪里跑来的实心孩子，居然说什么应什么，一点子眼力劲儿也无；新鲜有趣得紧，这才故意顺了他不提身份家世，就这么稀里糊涂地混处下来，指不定就专心想要看他的笑话儿呢。只是后来处得久了，知道性情如此，这才认真结交，平日里反而用起心来维护。外甥这头呢，他虽年轻，性子又实在，但绝非糊涂蠢笨之人，旁人相待的真情假意如何能看不出？故而两人如今好也是真好，先前淘也是真淘。只不过究竟都是读书识礼的人，规矩教养都在，外面礼数上头并没什么可说的。此番章回更是同了外甥一齐到常州来，给他父亲章仰之拜寿、行礼，就更少了零言碎语。我们这厢里自家猜也罢说也罢，当真要问他先前是不是有意淘气，存心瞒了外甥，怕他反要说我们心怀戚戚、不够忠厚呢。”
听他最后一句，范氏当时横他一眼，啐道：“老爷这是说我？究竟是谁口口声声章回原本小孩子家，因而存心爱淘气的？果然常人都说圣人的道理，只有小人之心揣测君子，再没有君子之腹度小人的。”直说的顾冲语塞。见他没的回应，范氏不禁又笑起来：“然而老爷到底把事情拆解得明白，既说他是淘气，那他便是了。左不过只我们自家心里知道就罢，又不要同他回小公子对质去。”
顾冲闻言，叹气摇头，一边说道：“我不过为解你心里面的疑惑，只最后一句轻狂不妥些，便即落得个小人心胸的罪名儿，还不令与事主对质，可见这天底下竟有多少冤枉受屈的了。”一语未尽，夫妇两个相对大笑。顾冲这才起身，转到外面厢房里书案前坐定，取笔墨撰书信，好与金陵城报平安不提。
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