却说元春封妃, 宁荣二府无不欢喜雀跃, 得意无地。贾母等按旨进宫谢恩，还家之后，亲朋故友莫不来贺。贾家阖府上下, 张灯结彩, 热闹非凡, 人人脸上带笑、步下生风。唯独有一个贾宝玉闷闷的与众人不同。究其原因, 乃是为的先前林家送中秋节礼，随行奉上林黛玉与贾母、凤姐及众姊妹的书信和东西，宝玉先接了东西，见精致妥帖，十分欢喜, 再拆书信，却是亲而不密，辞语寥寥, 不过两句三言，话便似说得尽了。宝玉于是就有些悻悻的不乐意。待问及凤姐、宝钗、三春，各人得的东西或也还大致相当，至于书信上头, 单只以篇幅论, 少说多出了四五倍；细数扬州、金陵、常州风物人情，与几处亲友游山玩水、访古问贤、饮宴会宾, 又有读的诗书、看的戏剧、吃的茶点、玩的游戏、用的器具, 只依据各人素日的兴趣喜好, 有详有略区分了叙述——故而姊妹们在一处谈谈讲讲，说笑着就将林黛玉此行经历拼凑得齐全 ，说到新奇精巧处，更是忍不住赞叹羡慕。偏偏宝玉得信有限，只能坐听议论，却无一件乐事分享，就生出许多不自在；众姊妹见他郁郁的不喜，问他缘由，照实说了，偏又没有一个觉着林黛玉处置有甚不妥，只管笑他多心，宝玉就一发十二分的没意思来，只成天闷在屋里，怅怅若有所失。及至中秋节后元春晋封阖家大喜，宝玉亦未解得愁闷．众人热闹得意，在他也一概视有如无，毫不曾介意，因此众人嘲他越发呆了。独凤姐打量他心意，使平儿借着送茶叶饮食的空子捎给他话，只说黛玉十一月底随林如海从常州赴京，林家正在收拾京中房舍预备长住之用。宝玉听了，方略有些喜意，又忍不住问究竟日期。奈何平儿乃至于凤姐、贾琏都并不能知，宝玉只得作罢，余者也就不在意了。
且说贾府正因元妃得意，十几日来宾客道喜、宴饮庆贺不绝。不想到了重九这日，又得一件大喜。原来重阳佳节，不拘官宦士民皆要登高望远、观菊饮酒，团圆会宴。天家既为百姓典范，当今与皇后亦侍奉太上皇、皇太后往屏山踏秋赏秋，同庆佳节。会当团圆之际，见随行在侍之妃嫔才人等皆是入宫多年，想其抛离父母音容，岂有不思想之理？当今因说：“世上至大莫如‘孝’字。父母儿女之性，皆是一理，不以贵贱分别。宫中女儿思想父母，分所应当；其父母在家思念女儿，亦是人情本性。倘若因思劳形，成疾致病，甚至死亡，皆由朕躬禁锢，不能使其遂天伦之愿，亦大伤天和之事。”遂向太上皇、皇太后请旨，每月逢二六日期，准其椒房眷属入宫请候看视。太上皇、皇太后大喜，深赞当今至孝纯仁，体天格物。太上皇又说椒房眷属入宫，未免有国体仪制，母女尚不能惬怀；竟大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有重宇别院之家，可以驻跸关防之外，不妨启请内廷鸾舆入其私第，庶可略尽骨肉私情、天伦中之至性。此旨一下，朝野无不踊跃感戴。宫妃眷属更是纷纷筹划，摩拳擦掌，急忙忙查看基地、整饬宅邸、修缮园林。旨意下来不过三五天，就有七八家买地的买地，动工的动工。这贾府既新出了元妃，如何不应时忙碌、求沐天恩？远远近近十几房的族老连着几天没日没夜地商量合计，议定了盖造省亲别院。于是审察两府地方、缮画省亲殿宇、察度办理人丁、商议造办事情、采买砖石花木、打制金银器具，乃至于聘请教习、采买女孩子、置办乐器行头等事情，大大小小，种种细数不尽，一笔不能写到，不过是喧阗热闹非常而已。
却说宁、荣两府修造省亲别院，贾政乃是不惯于俗务的，更兼近来在工部也颇有些公事上心，家里这头就只凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、来升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人安插摆布，下朝闲暇，不过各处看望看望，最要紧处和贾赦等商议商议便罢了。贾赦只在家高卧，有芥豆之事，贾珍等或自去回明，或写略节，或有话说，便传呼贾琏、赖大等领命。故而大大小小事情，原还是贾珍、贾琏领办为多。贾珍居族长之位日久，起坐呼喝，肆意而为。贾琏却到底年轻，严格论起来，止今年春末夏初送林黛玉回扬州这次算是出的头一趟远门，以荣国府公子身份代为处置贾敏陪嫁的店铺财物算是办的头一桩正事。故而省亲别院诸般实务到手，贾琏不免郑重其事，着实打起了十二分精神。每日里外头商量毕，又要跟王熙凤在自己家里，小夫妻两个关了门，从头到脚仔仔细细盘算计议。贾珍等只笑他拘谨着相，贾政却喜他踏实认真，一发放心将事情交予他夫妻两个。
这日贾琏起来，才见过贾赦贾政，便有宁府传话来说筹画别院图样的山子野携着新造的修订图样来了，现在那边相候，贾珍等正急等贾琏一道商议。贾琏赶紧过去。
原来贾家众人先议定了，这省亲别院从贾家东边一带，借着东府里花园起，转至北边，一共丈量了三里半大土地建造。山子野依此造图，布置山石池水、楼阁亭台，又除中间正殿外，总设了大大小小二十余处院落，连幽尼佛寺、女道丹房之类也皆齐全。前头众人看时，无不称妙。偏贾琏拿去家里给凤姐说嘴显能，恰陶廪并其老婆进来给凤姐回话，贾琏自然招了人一起看。这陶廪既是贾琏生母张夫人的陪房，又是多年管事办老了差的，且性子迂阔、说话耿直，只粗粗看了两眼，便一口说出来：“照这个盖去，怕不破费两三百万，咱们家哪有这么多银子？”当时把贾琏凤姐唬了一跳，忙问端的。
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