广州的“蕃坊”设立于唐开元二十九年（741），地点在今光塔街一带。蕃坊设蕃长进行管理，蕃长的主要职责是管理“蕃坊”的日常事务和负责招徕商人。蕃长在实施蕃访的行政管理时，要根据侨居国的法令和本国惯例行事。侨民有信仰宗教和保持各自风俗习惯的自由，可以在广州购置田地和住宅。
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“蕃坊”是广州城市中一个独特景观。有专家考证，宋代蕃坊最盛时，其范围大致东起朝天路，西至丰宁路（人民北路），南达惠福西路，北抵中山六路。他们的民情风俗给广州注入了一种奇特的异国情调。这里有“绕耳皆穿孔”，戴20多枚耳环的波斯妇女，有“西装革履”欧洲人，还有嗜嚼槟榔，“唾地如血”的东南亚人——这种习俗在广州本地受影响的居民中也延续到解放前。由于人口的主力是波斯人和阿拉伯人，因此建起了中国第一座清真寺——怀圣寺。此外还有信奉***的欧洲人、信奉犹太教的犹太人和印度人等。
宋代，蕃坊内设有“蕃学”。这是应蕃人的要求，由地方政府兴办的学校。诸“蕃”子弟均可入学，学习中国文化。在蕃坊历代外侨中不乏学者大儒。他们的子女在广州上学，学习汉文化，并融入到社会上层。据传阿拉伯人李彦升曾赴唐朝京城长安参加科举考试，高中进士，并被任以官职。有的外商还被中国朝廷封以官职，如南宋时外商海达被任命为广东盐司提举，泉州外商蒲寿庚任泉州市舶司提举。其兄弟蒲寿宬曾任梅州知州7年之久，为官公正清廉，颇得民心。因他在任期间建亭保护民众水井，解决吃水问题，后人曾赋联讴歌：“曾氏井泉千古冽，蒲侯心地一般清。”北宋时期中外可以通婚，但有一定的限制，例如规定外侨三代中有一代为官者，才有资格与中国女子通婚。一些“外来郎”想必也有“本地媳妇”。
六脉渠排水至今仍在用
苏轼“万竿大竹”建白云山水道
在古代广州城的市政中，最经典的设计之一便是以“六脉渠”为代表的城市排水系统和“白云山水道”为代表的城市供水系统。
六脉渠是用砖石砌筑上盖石板的大方渠，始建于何时已经难以查考。但至迟在五代南汉时已经有其前身形成。这组比照人体经络而命名为“六脉”的渠道，不仅经由人工筑造，更是巧妙利用自然地势的起伏蜿蜒而成。这些渠道与城市中及周边自有的河涌以及护城濠等一道，构成了广州城市严密的排水网络。水经由六脉渠流到东、西濠涌，再进入玉带河，最后归入大海，起到排水、蓄洪、蓄潮、防旱涝的作用。至今这些改成暗渠的渠道仍旧是广州重要的排水渠道。
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至于“白云山水道”则是广州城建史上城市供水的一大创举。古代广州秋冬季节雨水较少，珠江又受海潮倒灌影响咸苦，因此虽然临江，城中居民淡水却嫌不足。三国东吴时，广州刺史陆胤便修建了引水工程，引白云山泉水入城，以解决城里居民的吃水问题。白云山泉水清凉甘甜，故名“甘溪”。这条泉水经上塘、下塘，在小北花圈附近分流两支，一支经今仓边路入清水濠，一支经今大石街华宁里入今西湖路的古西湖。宋代甘溪因水源不足而渐渐干涸。北宋时官府引流和疏导甘溪，使其除饮用外，还能够载船运货，排水泄水、灌溉农田。
北宋时，曾在广东任职的苏东坡接到好友广州太守王敏仲来信，谓广州发生瘟疫，尸骸枕藉。苏东坡认为这与饮水不洁有直接关联。因此他建议使用“万竿大竹”作为水管，从白云山引水入城。同时他建议设立专门的“匠人”，每日巡视管道，及时查漏补缺，并且要在每一根竹管上钻个小孔，用竹钉封上。竹管倘发生堵塞，就容易查出，便于日常维护。
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