清明过去，长安城外商会自治的区域里，关东洛阳移植而来的牡丹争奇斗艳。趁着春光明媚，踏青、蹴鞠、荡秋千、放风筝的活动一直持续到四月末，斗鸡则一直从清明斗到夏至。
到处都是热闹蓬勃，偏偏新开张的长安赈济署，却一派萧索景象。朝廷先期拨给了四十万贯赈济钱，但赈济署建起来后，却发现工徒都被商人管束在工坊之内，契约上写着擅自外出是要扣工钱的。工徒不能出来，而即使是官吏也不能擅入工坊。长安商会的人初时还常来陈情，想要挪用这批赈济银钱去安置自治区域内的贫民，见袁兴宗口风很紧，也很快失了兴趣，赈济署的门庭很快冷落下来。
几棵大榆树上，停满了黑压压的乌鸦，门前地上到处是鸟屎。这块地原来是片乱葬坟地，那商人将地贱价买入后，修造大屋数十间。这里位置离工坊聚集的区域近，价钱还比寻常便宜不少，又找来好几个人在抬价。受命购置衙署房舍的关中吏傅知仁不虞有诈，便一口买了下来。现在，仅仅一条路之隔，对面商铺前大树上一个乌鸦也没有，长安赈济署这边却是密密麻麻的仿佛是乌鸦窝一样。赈济署的官吏现在被长安的商人私下戏称为“乌鸦”，恶名和税吏曹的“黑犬”并驾齐驱。
衙署签押房里，赈济署令袁兴宗在上位坐着，下面两个属吏，傅知仁和陈与义正向他禀报今晨去东西市商会的结果。
傅知仁的脸现在比鸟屎还臭，沉声道：“袁大人，东市商会还是那句，要赈济工徒的话，只能将饭食送到工坊里去。”商会对赈济署的态度是不冷不热，这般软绵绵的抗拒，再加买房舍被坑的事情，着实让这位当初的西河巡吏窝火。他犹豫了片刻，又道，“周会首说，现在商会干预工坊的权限太小，假如再稍稍扩充一下，说不定就能更多为朝廷效力了。”
袁兴宗冷哼了一声道：“他想得倒美。”见傅知仁似乎对周会首的提议有些心动，又道，“原先长安商会权力极大，又被几家的富商巨贾把持着，新来的商人在长安做生意，都必须先请商会定价，而后才能买卖，否则根本做不下去。三十年前，吕丞相察知其弊，才推动柱国府推行“自守市易律”，规定官府和商会皆不得强行干预商户订约交易。当初推行此律时，商会便大加反对，百般阻挠，和现在工徒之事也差相仿佛。不过朝廷终于将此律推行了下去，此后各地去除了商会行首把持市面，百业兴盛蓬勃远胜从前。”他顿了一顿，“当初推行此律时，我尚且是一小吏，深知这商会权势过大的厉害。这关到笼中的猛虎，万万不可再放出来了。”
傅知仁也不再坚持，只腹诽道：“似乎也是从那时起，关东的奸商大张旗鼓地过来的吧。”
袁兴宗又问陈与义道：“西市商会是什么态度？”
陈与义面带怒容道：“和东市也差不多。我看他们私下肯定串通了。”
傅知仁也道：“这帮商户打得好算盘，到工坊中去赈济，等若朝廷替他们养工徒，天下哪有这等便宜事？”他计算过，勉强养一个工徒能干活，每天饭食也至少要花二十钱，一年就是六贯多。奸商可是连这点银钱都想要千方百计省下来的。他最看不惯那惟利是图的嘴脸，这些日子来和商会主事虚以逶迤，实在是憋得火大。
陈与义愤然道：“怎能如此姑息养奸？”他出身关东官宦之家，言语中有对夏国朝廷已极为不满。
袁兴宗瞧了他一眼，缓缓道：“工商之利事关重大，朝廷投鼠忌器，不得不谨慎为之。”陈与义屈身下属，虽未反驳，面上却是不以为然之色，袁兴宗又道，“我朝秉耕战之道，建军士之制。国中五百三十余万户数，士人不足百万户，三百二十余万户为荫户，百十余万商户。”他在天策院中每日钻研国政，此刻谈起来如数家珍，傅知仁和陈与义皆知晓这是难得的机会，都凝神细听。
袁兴宗喝了一口茶，徐徐道：“这三百多万荫户一年向士人所奉的三成岁入，统计曹估算，总在五千余万贯，但只三分归于营队，三分归于诸军，三分归于朝廷，最后，朝廷每年在荫户身上只得到七八百万贯而已。而据本官所知，关东两税近六千万贯，大都归于汴梁的。”
“朝廷所得居然如此之少么？”陈与义吃惊道。他信奉天下财货恒定，既然夏国宽待军士，那么朝廷所得必少，可是也没想到竟然如此之少。这些税赋数字夏国虽然没有严格保密，但也不会宣之于众，陈与义只能满脸震惊和疑惑神色地看着袁兴宗。
“正是，”袁兴宗肯定道，“关东以富户为国家守财，我朝以军士为国守土，军士得到原本是富户地主的地租，这也是应有之义。只是散之于百万士人，财货没有关东那么集中。”
陈与义点了点头，问道：“那朝廷给军士和官吏的俸禄从何而出？”
袁兴宗继续道：“不足百万户士人，向朝廷所纳的三成岁入，在两千四百余万贯。而百十万商户，向朝廷缴纳的三成岁入，在三千余万贯。两者合计五千四百余万贯。而现今朝廷付给军士官吏，乡里教师的职禄开支是两千四百余万贯，为有爵位在身的士人颁发的爵禄开支是三千余万贯，收支恰好相抵。除此之外，还剩下那七八百万贯的荫户岁入，十中抽一的进出关税，采矿权和学徒钱的朝廷分润等岁入，来维持各级朝廷的运转，以及修桥铺路，奖励学业，兴利除弊等等。”
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