残阳如血映照在舒州城垣上，岳字大旗高高地竖着。镇国军留一部人马守城，另一部分则在南城外扎营，此外还有火炮战船数艘封锁江面。辽军接连十余日猛攻舒州，都皆不得寸进，连绕城而过都不行。在辽宋两军营垒之间布满了军兵尸体。
舒州原仅有守军三百余人，此外知州仇闳召集了乡兵两千人，在镇国军到来前，已经数次打退李成所部的骚扰。但五月间，数万辽军大举西进，凶名在外的大将铁木哥亲自领兵。形势极端危急，仇闳本以为只能与城同殉时，镇国军前锋杨再兴与王贵及时赶到了舒州。遥遥望见“岳”字及“镇国”大旗，满城军民顿时喜出望外。
为了抢在辽军前面进入舒州，镇国军各部急行了十余日。前锋骑兵甚至顾不上吃饭，一路上都饥肠辘辘，所部进入城池后，匆匆吃了些战饭。王贵留下少部分人马协助舒州军民守城，亲自率前军出城迎敌。
辽军前锋乃是李成所部叛军。遥见镇国军旗帜，不由得大为惊骇，又欺负镇国军兵少，当即一拥而上前来抢城。
此时，杨再兴率五百余骑展开锋矢阵，以少击众，与敌军短兵相接，前后冲突三次，所向披靡。但敌军委实太多，虽然不能抵挡镇国军的骑兵，但却败而复聚，将杨再兴所率骑兵团团裹在当中。在战场中间，枪斧如林，箭矢如雨，镇国军数百骑与辽军苦斗不休，犹死战不退，甚至连骑军统制杨再兴也被因坐骑受伤坠马，他为敌军所团团围住，他脱掉铁兜鏊，双手舞枪，大声呼道：“我乃相州杨再兴也，李成若有胆量，可来决一死战！”铁枪一连捅翻好几个辽军，令敌军尽皆胆寒。
正在此时，王贵抓住时机，率前军骑兵猛攻辽阵，三千多镇国军铁骑所过之处，如同一股铁流横冲直撞，辽军被冲得七零八落，溃不成军。战斗打了一个多时辰，镇国军斩杀叛将七人，活捉俘虏七十余人，夺得战马八十多匹，杨再兴又率骑兵直追十余里这才收兵回城。这一战镇国军以寡击众，打败了辽军前部，彻底将舒州城及周围地带控制在手中。舒州军民满城欢腾无比，欢呼声传出数里之远。镇国军节度使岳飞赶到后，闻知初战得胜，大喜之下，上报了有功的将士五百三十七人，又向丞相府上表要求坚守舒州。
第二天，李成所部再度来攻，岳飞亲自大军击破敌阵。叛军既无力和镇国军相争，只得在舒州东面构筑营垒，等待铁木哥率辽军主力前来。顾虑辽军多为骑兵，镇国军也在舒州城外构筑长垒和鹿角，一方面岳飞向来不欲死守城池，另一方面也封锁了辽军绕城而过的可能。舒州城外的平原狭窄，北面是崎岖难行，森林茂密的山地，南面是大江。铁木哥率军赶到后，双方便在舒州城及镇国军营垒反复拉锯鏖战。舒州城及附近州县的军民知晓一旦舒州城破，大家都是覆巢之下无完卵，也竭尽全力帮助镇国军交战。然而，镇国军万余人马急行军而来，并未携带多少粮草，经历了连番大战，十几日之后，舒州粮草便要告罄了。此时粮饷未通，乡野山村又早被辽军糟蹋得不成样子，镇国军几乎要落到了杀马为食的地步。
“咕——”杨再兴的肚子空响了一声，他苦笑了一声，摸了摸嘴边。自从进驻舒州以来，舒州百姓将粮草全都提供给了镇国军，城中已经大量地饿死人，甚至快到人相食的地步。岳节度使也和诸军一样，每天两碗粗粝的菜粥度日。舒州知州仇闳则亲率百姓在城北的山上挖掘野菜等供给军食。
辽军从江宁运来铁桶重炮，日夜不停地轰击舒州城垣，炮声轰鸣扰得人不得安息。镇国军本身也以火炮与之对轰，双方都一边轰击，一边不断修补和加固自己的营垒。
更鼓响起，又到巡哨的时候，杨再兴遥遥晃晃站起身来。带了两名亲兵跟从，走出了营帐，月色皎洁，如水银一般照着大地，这夜显得十安静。辽军似乎也在等待镇国军粮尽，这几日攻打也没有从前那样猛烈。杨再兴有种被一群饿狼窥视等待的感觉，也格外恼火。
“狗日娘养的，”杨再兴喃喃骂道，“杀不尽的狗贼！”他一路巡营，喝问口令，经过一处营寨时，忽然闻到一股肉香，杨再兴心中奇怪，此时粮尽，怎可能有肉食，难道有人违抗岳节度严令，杀马为食。想到杀马，骑兵统制杨再兴眼中不禁闪过一丝寒芒。就在三日前，军中就处斩了五名杀马的士卒，那几个瘦骨嶙峋的士卒，临死前哀求的声音犹在耳畔，没想到有人仍然明知故犯。
循着味道来到一处营寨之前，外面没有生火，只从营帐的缝隙里透出一丝红光。这伙人自知犯了军律，做得倒是隐蔽。杨再兴冷哼了一声，他对两个亲随打个手势，让他们原地站着，免得惊动了犯嫌。自己按着腰刀，小心翼翼地接近了营帐，轻轻掀开了帘子，一团火光映入眼帘，七八个面黄肌瘦的军卒正围着一个铁锅，眼神直勾勾地望着锅里，甚至没有注意到掀帐而入的杨再兴。
“哼，好大的胆子！”
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