敦煌，内苑的园中积雪初融。几只麻雀蹦蹦跳跳，在枯草里觅食。
暖暖的阳光下，陈宣的三个外孙在园中玩耍，他们兴致勃勃地用枯枝支起一个箩筐，撒上一点麦子，然后便躲在不远处的树丛中，等待麻雀自投罗网。如果耐性和运气都够好的话，一次就能捉到好几只麻雀。捕雀、骑羊、扔石弹，这些是孩子们最爱玩的游戏，再长大一些，男孩就要开始射箭，骑马，掷石锁了。那时候，麻雀也是练箭术的好靶子。
含光殿前，陈宣和柳毅站在台阶上，含笑看着孩子兴致勃勃地玩耍，为了保护信鸽，敦煌附近的雀鹰几乎被捉光了，麻雀没有了天敌，到了春夏季，飞起来便铺天盖地，落在树上也是一片一片。不过，麻雀肉质鲜美，民间有“宁吃天上半斤，不吃地下八两”的说法。百姓倒也不嫌麻雀吵闹，只是收获季节的时候要提防它们啄食庄稼而已。
“宋国国内的局势，就好像棋至收官，本已再没有好落子的地方，因循守旧还能苟延残喘，可下棋的又不甘心，你下一手，我下一手，最后把一个个眼都填死了，落了个满盘皆输。南海开拓，施行起来极难，赵柯却是用对了人。他原不过是继承赵佑定下的国策，指望着万国来朝，他登基以后撑撑场面。然而，陈东、岳飞这二人，居然移民屯垦扎扎实实做成了。”
“南海拓殖这一大片，凭空在棋盘外面打出一块外势，一下子满盘皆活了。缓解了人多狭的痼疾，贫苦的百姓有条活路，东南、广南一带的工商大兴，裁剪冗官、冗兵也有了去处。宋国若无大的波折，国势蒸蒸日上，已是必然之势。”
“陈东就是看到了这点，这才放下洛阳和房州不谈，只提让我们退出襄阳，他有这个自信。开出的条件，我朝也不吃算亏。我们需要一支水师切断苏丹和大食诸侯海路，宋国也要水师来保护好不容易打下来的南海屯垦地，所以，这笔交易倒是对双方都有利。赵行德也是唯一一个两国都可以接受的统帅。”
“丞相如此赞赏一个后辈，可是稀罕事。”陈宣微笑道，“果然后生可畏。可是，襄阳是兵家必争之地，就这么还给宋国，朕可是不甘心呐。”
“陛下，不妨换个角度想想，这场交易，宋国为我们做的，是帮我们结束与大食在战场上的均势，而我们无论是在辽宋之间，还是在宋国之内，一直都是在尽力维持均势。待我们和大食的战事做个了结，便能腾出手来，从容地对付精疲力尽的辽宋了。从这个角度来看，我们其实是占了大便宜的，和统一天下相比，区区半个襄阳何足道哉！”
陈宣听着柳毅的话，微微点头，双拳交握，常年握剑射箭留下来的茧子叠着茧子。陈宣虽然久已不上战场，但是姜桂之性，老尔弥辣，他叹道：“看来，朕只能把西方诸夷次第削平，东面的辽夏，只能留给太子了。”
“他让冯延纶给我带话，”柳毅眼中的欣赏之意渐渐冷却，低声道，“这两个条件，我觉得可以答应。陈东的算盘，未必打得如意。我倒要看看，到底谁能笑得到最后。”不远处，几个孩子欣喜地大叫起来，对敦煌许多人家来说，这是一个阳光明媚的早晨，然而，在遥远的河中，却有很多人家在为亲人祈祷。积雪消融，又一年春耕在即，家家都希望战事早日结束，出征的亲人早点归来。
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鄂州南城，石庭坚站在一处大宅外面，他又冷又饿，正扶着墙休息时，忽然听得一声惊叫：“强盗啊！”“有奸人！”瞬息后，有人敲响铜锣，“咣”“咣”“咣”的声音极大，整个条巷子的狗一起叫了起来。
紧接着，不远处传来了更多地大呼小叫：“强盗在哪里？”“抓强盗啊”。
石庭坚顿时惊慌失措，鼓起最后的力气，拼命奔逃，不知跑了多远，终于没人追了，他头上渗出冷汗，捂着伤口，扶着斑驳的墙壁，踉踉跄跄地向巷子深处走去，却是眼前一黑，栽倒在地上。
醒来时，他只觉头痛欲裂，刚睁开眼睛，还没看清楚人影，便听见惊喜的声音。
“终于醒过来了！”他依稀看见一张小脸庞。
“你救了我？”石庭坚点了点头，沙哑道：“多谢，多谢了。”环目四顾，他才发现是间闺房，枕头和被褥带着一股淡淡香味，一个梳着双丫鬟的小姑娘，睁大眼睛看着，石庭坚在有些不好意思，问道：“我是昏过去了么？此地是什么地方？”
“这是东曲惜春楼，公子倒在我家门旁边，早晨奴婢倒马桶的时候看见了，季姑娘便让奴婢先把公子救进来，找郎中救治了伤势，又喂了些清粥，让奴婢候在这里，神佛保佑，三天三夜，公子可算是醒过来了！”“惜春楼，季惜惜么？”“公子知道就好。”那丫鬟脸上是喜气洋洋的，看出来是发自肺腑的高兴，石庭坚还带再问，他却一转身，笑道，“我先告诉姑娘去。”一阵风似的出去了。
“东曲惜春楼？”石庭坚默念道，“竟是季惜惜么？”
士绅流连坊曲，招妓侑觞，及至近世，更有“评花榜”之举，所谓花榜，主持者和品题者多为名士才子，往往征歌选胜，以科举功名分列娼妓等次，并逐一题写诗词或评语，然后公之于众，以为风流快事。石庭坚之所以知道季惜惜，便因为她是花榜名娼，惜春楼为高其身价，平常都深藏邃阁，士人宴饮若不多花银钱，便不能招呼出来。偏偏士子中间，常常谈起季惜惜，猜测谁能做她的入幕之宾的，想到此节，石庭坚不禁摇了摇头。
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