夕阳的光辉下，葱岭余脉上万年积雪映出五光十色，平原上野草起伏，恍如金色的波浪。
傍晚时分，大宛城上下，苦战了一天的双方不约而同地收兵罢战，黄土夯筑的城墙上反射出一片金灿灿的光辉，使这座雄踞葱岭西麓的古城显得辉煌而安宁，然而人，如果仔细看去，红黑的斑斑血迹显得格外醒目地昭示着这里是血腥的战场。城内外都升起了黑烟，元德帝陈宣虽然被叛军围困大宛数个月之久，仍然对他的臣民心怀仁德，特意恩准攻城一方在交战间歇收尸回去，地面早已被鲜血泡得酥软，筋疲力尽的士卒动作迟缓地拖着尸体，在不远处堆成小山也似，然后浇上火油，付之一炬。分属不同教派的十几个教士分别站立在周围，带领信徒为死者吟诵祷文，苍凉的声音随风消散。同样的情形也发生在城内，为了防止疫病横生，战死者的尸体被运往指定的几个地方，烧成灰烬，滚滚浓烟升起，城内外一片肃静。
如此情形，落在陈宣的眼中，让他的心里十分沉重。
“我大夏子民，不去开疆拓土，却在此自相残杀，我之过也。”
“叛军狼子野心，岂能归罪于陛下！”龙牙军副将张英达沉声道，“看情形，叛军也是撑不了多久了。”他从怀里取出一封羽檄双手呈给陈宣，“这是今天下面射上来的，口气软了不少，不要臣下的脑袋了。”他鄙夷地“哼”了一声。自从被困在大宛城内，叛军放出许多猎鹰，己方鸽书也无法传入，唯有从敌人的只言片语中推测外面的局势。叛军从前的劝降书中，提的都是可以保全陈宣和皇族的性命，却要他下决心斩杀身边的“小人”和“佞臣”，张英达便名列其中。虽然十分恶心人，大家都心知肚明这是离间计。今日叛军射上来的劝降文书不再提及“小人”之事，张英达也不惮以最大的恶意揣测对方。
“南面的形势，叛贼大概是吃紧了。”他乐观地说，“张徐两位上.将军回师一击，叛贼就吃受不住了。”
“未必。”陈宣心道，却没说出来，反而笑道：“这是两厢角抵，谁弱了一口气，就算输了。”
西线的局势，他心中再明白不过，莫说大食人马不容西征军从容回师，单单沿途经过不毛之地千里，在后方吃紧的情形下，大军回师的给养都成问题。但是，此时，城墙下面，叛军各营已经吃过晚饭，再度列队准备攻城，最近这段日子，叛军攻城的力度远胜从前，常常一天恶战下来，城下尸如山积。而十余日前，叛军攻城重炮也运到了城下，昼夜不停的炮击让城中伤亡骤然加大。张英达也曾派龙牙精骑趁夜出城偷袭，但叛军在城外修筑了极多的矮墙和壕沟，尤其是炮垒周期，以火铳营护得跟铁桶一样，龙牙军数百骑兵全数战死，仍然无法突破最后一道防线。
这一仗龙牙军遭受重创，令陛下极为痛心，此役之后，陈宣便再也不许张英达派骑兵出城了。
“大夏的男儿，没能死在开疆拓土的战场上，却在内地无谓地流血，二弟，这一回，你可真是错得厉害了。”
望着城墙内外升起的黑烟，陈宣目光越来越冷。
夏国国内的暗流汹涌已非一日，他也做了些准备，可是，变生肘腋之时，他万万没有想到，主谋者竟然是骨肉兄弟。自从开国以来，因为护国府的存在和其他的种种因素，夏国皇族近亲是十分团结，还没发生过骨肉相残之事，更别提举兵反叛兵戎相见了。哪怕数十年前的废帝之举，也是护国府所主导，并非皇族的本意。这也让陈宣对虎翼军指挥使陈昂没有丝毫怀疑的主要原因。陈宣此番御驾亲征河中，甚至还将让陈昂在大军出征后镇守河中腹心之地，暗中叮嘱他掌握河中大族的动向。如今，史书上不绝与书皇族同室操戈之举，竟然发生在一向和睦的夏国陈氏皇族之中，陈宣心中感受到的，就不仅仅是痛心而已了。
城外，防护严密的炮垒之后是一处壁垒森严的营地，按照赵行德编制的条令，这是战场指挥部标准地点。
“马上告诉，我不要你给我猜，赵行德想要干什么？！”
中军帐中，一个低沉的声音命令道，“告诉康罕之，我要听到的是他做了什么？！”
一位锦袍金冠，方面宽额的王公高居上位，若是陈宣在此，当能认得，赫然是雍王陈昂。
诸军大将分列两旁，望向陈昂的目光充满敬畏，他若夺位成功，将不再是被护国府所掣肘，甚至控制的瘸腿皇帝，而是如同秦皇汉武那样的雄主。元德帝陈宣就困在大宛城内，陈昂距离大位只有一步之遥。然而，此时此刻，陈昂脸上却毫无得意之色，反而阴沉得可怕。
五月二十一，赵行德攻陷铁门关，护闻行营扩充至六万之众，留守河中的康王发布倍增动员令，征发了十二万大军，赐名为讨逆军，由康国王弟康罕之亲自统兵讨伐赵行德，带足了火炮等攻城的利器。陈昂原以为这次必然能以雷霆万钧之势将游并散勇拼凑的护闻行营打垮，解决河中后顾之忧。
然而，一个多月过去了，讨逆军还没有抵达铁门关，而赵行德也并没有老实等着挨打，护闻行营快速穿过了阿兰山谷，敢在讨逆军抵达之前，再度攻陷了阿兰山谷北面的固上城。固上城是阿兰山孔道的北端锁钥，护闻行营若再往北去，不但可沿着阿兰山西部的驿路直插康国都城，也可以转变方向攻打其他的河中大城。一时间，河中的震动比铁门关陷落还要大，毕竟铁门关之陷，还隔着阿兰山孔道和固上城关隘，如今固上城也不保，便等若是大门洞开。以护闻行营连陷两城的威势，在河中还有哪座城池挡得住他们的？
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