曹颙进了兰院上房时，刚好听到李氏说的那一句。一时没有明白过来，到底是谁没了。
见曹颙进来，李鼐忙从座位上起身。曹颙快走两步，见礼道：“许久不见，给大表哥请安了。”
李鼐连忙回礼，道：“几年不见，表弟仕途通达，看着越发贵气了。”
李氏在旁，见侄子与儿子客气来客气去的，笑着说道：“都不是外人，闹这些虚礼做什么。大热天的，快坐下说话。”
高太君的神色也舒缓些，看着曹颙道：“这才歇几日，又早出晚归的，身子如何能保养好。”
“表弟瞅着有些清减，这是病了？”李鼐开口问道：“前五月间听说了表弟妹之事，父亲好一番忧心，怎么表弟也受牵连了不成？”
“就是春日里有些忙，睡得不好，并不碍事。”曹颙笑着回道。
李氏看了看李鼐，道：“这是直接来这边了？”
李鼐点点头，道：“想着先给叔祖母与姑母请安，就直接来了这头。”
李氏听了，吩咐曹颙道：“带你表哥去客房梳洗，你也换了衣裳去，我这就叫人预备席，一会儿给你大表哥接风洗尘。”
曹颙应了，带着李鼐出来，送到客房，安置妥当后，自己才回到梧桐苑更衣。
初瑜正坐在炕边前书写，就是之前整理出来的食谱。
“怎么又想起这个？”曹颙拿起来瞧了，有些好奇地问道：“最近没见你研究这个。”
“表舅母叫大表哥带来不少河鲜，还有一些料理方子，我便取巧了。抄录下来。”初瑜笑着回道。
“方才好像听说谁没了，也没见大表哥有孝，到底是什么缘故？”曹颙问道。
“是二表哥的妾侍、香玉的生母没了。那边老太君打发大表哥来，除了接外祖母回去，就是要接香玉回去守孝。”说到这里，初瑜不由叹了口气：“可怜香玉，多丁点儿大的年纪，失父失母，真是命运多舛。”
因是同李鼎相关，曹颙心里还是有些别扭，每次看到香玉，也觉得不自在。虽然小丫头长得粉雕玉琢，但是曹颙却亲近不起来。
“外祖母要回去，看来还要使人预备礼。这几日，怕是又要辛苦你了。”曹颙稍加思量，说道。
“别的还好，上个月给香玉配的药丸，还没有配好，看来那个要以后再使人捎回去了。”初瑜说道。
夫妻两个说了会儿话，李氏已经打发人来请他们过去。
兰院这边，一溜的小脑袋，天佑他们已经下学回来，给表舅来请安。
李鼐这边，自是少不得每个都预备了见面礼。天佑、恒生、左成、左住都有份，天慧作为唯一的表侄女，见面礼是双份。
待用了下晌饭，陪着高太君与李氏说了几句话后，李鼐便跟曹颙到前院吃茶。
李鼐目光闪烁，脸上犹豫不决，似乎有什么难言之隐。曹颙冷眼旁观，心里有些纳罕。
虽然前两年因为亲近噶礼之事，李煦受了申斥，江宁布政司的掌印也从苏州移到杭州织造府孙文成处。但是随着李煦上京贺寿，补了侍郎的衔儿，李家仍是屹立江南不倒的架势。
李鼐犹豫再三，终是开口，道：“表弟，这次上京，除了接叔祖母与香玉，还要有求于表弟。”
这句话说得越发奇了，曹家现下上面有曹寅，内宅有李氏，有什么是要专程托曹颙的？
“自打入夏以来，父亲身体就不大好，想着户部的亏空，也都悬着心。”李鼐接着说道：“无债一身轻，更不要说是户部亏空，缺不得的。父亲原想着这几年攒些银钱，先还一部分，而后其他的，再慢慢张罗。谁想到，去年苏州水患，庄子减了收成，没有多少银钱进账。今年头里，见着风调雨顺的，原还盼着能好些。到了五月中旬，又是雨患成灾。我北上前，专程去庄子看过。将要收割的麦子，全被雨水给泡了，今年的庄稼又糟蹋了。京畿也有几处庄子，但是一路前来，对于京畿大旱的消息也是耳熟能详，怕是也不能有什么进项。”
若是早有心补亏空，何必等到今日？
如今这番惶恐，应不是为了户部亏空，怕是被阿灵阿、揆叙的“病休”吓到了，担心康熙寻机会发作，才想着要将这窟窿补上，表表忠心。
“表弟，父亲那边急白了头发，但是也不好向姑父开口。早年姑父劝过父亲多遭，父亲都没听进去，还因这个起了嫌隙，如今父亲虽没说什么，但是瞧着他的意思，已经后悔了。”说到最后，李鼐看着曹颙，面上带着几分祈求之色，道：“我晓得如今是表弟当家，看在骨肉至亲的情分上，还求表弟拉扯一把。”
“大表哥要是用银子，尽管开口，多说不敢保证，万、八千的，小弟还能应承。虽说京里花销多，但是感念圣恩，早年赐下的庄子，每年还能有些收益。你表弟妹的铺子，每月也能进些脂粉银子。”曹颙稍加思索，回道。
“表弟，要是只差万、八千两银子，父亲何至于愁成这样。早年圣驾六下江南，咱们那边也接过两次驾的，从藩库支过几次银子。虽不过江宁那边的开销多，也跟流水似的花了出去，如今的账目，差了五十多万两。”李鼐涨红着脸说道：“二弟在世时，也想着为父分忧，还了亏空的。不想却不明不白的丧了性命，留下我这庸碌之人，只能束手旁观，丝毫使不上力。”
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