“徐州牧帐下从事孙乾，叩见袁公。”一位年纪三十出头，相貌清雅，气度雍容的男子站在大殿之中，对着坐于主位之上的袁绍作了个角度恰到好处的揖，口中朗声说道。
“刘备派你来此作甚？”虽然心底再也明白不过，孙乾此来是受刘备之命请援的，但袁绍仍然开口问道。
“今曹贼率大军来犯徐州，欲以一己之欲而兴战祸。吾主刘玄德不忍见生灵涂炭，特遣乾前来向袁公求助。今袁公虎踞四州之地，麾下兵精粮足，曹贼绝非袁公之敌。还望袁公能出兵相救徐州，助我主刘玄德击退曹贼，以扶持天下大义。”孙乾不卑不亢地回答道。
“天下大义？说得倒是好听。”如果仅仅是这么几句话就能把袁绍忽悠住，让他出兵救援徐州的话，那袁绍也不用继续混下去了，“刘备不忍见到生灵涂炭？那他直接向曹操投降不就得了？如此一来既能消弭战端，又能保全徐州数十万百姓性命，岂不美哉？”
“曹操乃挟天子之国贼，吾主乃汉室宗亲，安能降之？”孙乾大义凛然地说道。
“哼，曹操若是国贼，那是不是说明我这个大将军之位也来得名不正言不顺？我是否应该上表朝廷，将大将军一职退还上去？”袁绍脸色略有不悦，用嘲讽的语气说道，“曹孟德于天子危难之间，兴义兵而匡扶正义，正可谓汉室之功臣也！而那刘备，不过织席贩履之徒，无凭无据，安敢妄称汉室宗亲？如此小人，被授为一县之令，已是得沐天恩，何以自行擅领州牧之位？曹孟德伐之，正当时也！我又怎会派遣援兵助此逆贼？”
袁绍当着孙乾的面辱及刘备，让孙乾的脸色甚是难看。不过此时孙乾是有求于人，也不敢当场发作，只能做着辩解道：“徐州牧之位，绝非吾主私自篡领。先前陶恭祖殁时，曾向朝廷上表，将徐州牧之位转让给吾主。然而彼时正值李傕、郭汜二贼猖獗，所以……”
“好了，不用多说！”袁绍打断孙乾的发言，道，“不管出于什么原因，既然未得上谕，那么刘备这个徐州牧就是来之不正，你难道连这点道理都不懂么？”
孙乾见袁绍态度如此，知道他恐怕是不会轻易同意派遣援兵的。无奈之下，孙乾只能换了一个理由，试图再行努力劝说袁绍道：“先前曹操表天子，授袁公以大将军之位，此是为何？盖因曹贼势力不及袁公，顾不得已而作退让耳。曹操自得天子之后，已拥兖州、司隶二地，若吾主败于其手，则徐州亦为其所得矣！届时曹操之势力，恐已不再袁公之下，其还能甘心屈居袁公之后么？”
听了孙乾这话，袁绍的脸色有些阴晴不定。这话说得在理啊，曹操若得徐州，实力定会大涨，到时还会甘心自己是大将军，而他本人却是车骑将军的事实么？
“主公，在下觉得，孙公祐此言，甚是有理。”开口说话的是别驾田丰，“曹操若得徐州，则其势力之广，放眼整个天下，便只是略逊于主公而已。届时主公再欲图之，则难度将要大上许多。不妨趁其此次与刘备相争之际，发兵攻入许昌，若能夺回天子，自是再好不过，若不能，也可削弱曹操实力。”
袁绍眯着眼睛，显然田丰此议甚是让他心动。他已经错失了一次机会，没能将天子把握在手中。此时恰逢曹操攻打徐州，则又给了他一个天大的机遇，一个让他能得以重新获得号令天下之权的机遇。
“主公，田元皓一派胡言，主公切勿听从其言啊。”然而田丰话音刚落，郭图的声音便立即响起。
在袁营之中，郭图和田丰看不对眼是人所尽知的事实。郭图性佞，田丰性直，这两人碰到一起，自然是水火难容。
“主公，袁氏一门四世三公，最看重的是什么？无非是名声二字罢了！”只听得郭图那略显尖锐的声音在殿中响起，“曹操兴兵迎天子，那是因为李、郭二贼大逆不道，兴兵于皇都之内，陷天子与百官于水深火热之中，曹操起兵，正是占据大义的那一方。而如今，曹操对天子可谓恭敬至极，皇宫之内一应用度俱无所缺。对百官，曹操亦无责难。主公若攻打许昌，并无大义，反而会被他人说成起兵祸于国都，是谓乱军也。另者，曹操伐刘备，所奉者乃天子诏。吾等趁其受诏出征之时攻其后方，亦与行逆无异。若主公攻打许昌，则于声名大为有损。”
“而且，我军刚占领四州之地不久，士卒皆已疲惫，正是休养生息之时。”郭图说完后，与其交好的逢纪立马补充道，“曹操虽然率军征伐徐州，但许昌并非就没有防备。据我所知，许昌城内仍有曹操麾下大将率重兵把守。须知曹操麾下良将也不少，先前吕布以三万大军攻打只有数千人的东郡城，竟数日不能克之，待得曹操回援之后大败亏输于兖州境内。我军实力虽远胜于吕布军，但现今许昌城内的守备力量更是胜过当日东郡城之数倍。我军孤军深入，若是一时之间无法取胜，待曹操回援之后也只有撤退一途，届时平白增添一个仇敌，此举殊为不智也。”
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