于尊是个舌上生莲花的人，滔滔的长篇大论堵住了音楼的嘴。正不知该怎么搪塞，听见门上传来了肖铎的声气儿，朗朗道：“回娘娘话，臣办完了差，来给娘娘请安。娘娘今儿身上好些了么？”
真够像样的，以前他进门从来没这套虚礼，现在有外人在，也不得不谨小慎微了。音楼冲彤云使个眼色，彤云打帘出去，掖着手躬身道：“娘娘叫进，肖掌印请吧！”
他迈进来，意气风发的模样。冲帘子里行礼，一打拱一弯腰，行云流水。东西两厂的提督都在，一样的飞鱼服、描金乌纱帽，穿戴在不同的人身上，显出不同的韵味。譬如一株是修竹，一根是朽木，似乎完全没有可比性。昨晚上揭笼盖儿偷窝头的肖丞早就不见了，眼前依旧是八面玲珑的肖铎，神色安然，眉眼坦荡。
他转过身一瞥于尊，笑道：“于大人一路顺遂么？我听说聊城那段连着下暴雨，运河决了口子，两岸的庄稼全淹了。你西厂也管奏报，这会儿河堤修得怎么样了？”
这口气里已经带了询问的味道，东西厂原就不是平级，虽说有点儿后来居上的架势，但论起资历来，西厂差了不是一星半点。于尊这会儿尾巴翘得再高，说到根儿上不过和司礼监秉笔相当。一个闫荪琅都比他体面，要入肖铎的眼，还得再多历练几年。
他自己也知道，心里再不服气，依然得对肖铎作揖，“州府调了戍军，勾着胳膊搭人墙，日夜壅土、垒沙袋子，宝船收锚的时候已经治得差不多了。”
肖铎笑了笑，“那地方的中丞好客得紧，当初咱家宝船经过，他在岸上送了七八里地远，于大人这回赶巧泊了船，应当走动过吧！”
东西两厂互相监督不是稀奇事，于尊是屎壳螂翻身，半路出家的官儿，捞银子挣进项，忙得顾不上穿鞋。人不能贪，贪多嚼不烂，就容易露马脚。太监心窄，白的黄的越多越好，可是越多动静越大。刚掌权不晓事儿，其实千石万石，还不及一卷轴的古画实惠。
他含笑看着他，于尊给抻了一下筋骨。也是不动如山，不过打打马虎眼，顺着话茬应承了两句。
音楼在里间听半天，连咳嗽带喘叫了声肖厂臣，拿手绢捂着嘴说：“于大人刚才传了口谕来，说京里主子叫来接人，我这病可怎么好？舟车劳顿的，怕捱不住。”
肖铎沉默了下，问于尊，“是皇上的意思？我这儿还没接着旨意。”
于尊皮笑肉不笑道：“正是呢，肖大人要是不信，我这儿随身带着手谕，请大人过过目。”他把怀里的鎏金竹节筒拿出来，揭了盖子倒出纸卷儿双手呈敬上去，一面又打圆场，“我也知道娘娘艰难，这大热的天儿，路上颠簸委实不好受。卑职这也是没法子，主子下令奴才照办，不单卑职，肖大人不也一样么！”
有金印，是皇帝的笔迹，下令把人接回说得通，但是“纵沉疴，亦须还”，这样的笔触似乎有些失常了。他心里思忖，不能做在脸上，把手卷交回去，颔首道：“主子的意思咱家明白了，横竖明儿水师检阅，于大人也才到，歇歇脚再说。千里马再好，总要吃料的。咱们同朝为官，以往没什么来去，这次借着机会攀攀交情，往后协作的地方多了，熟络了好说话。”他温吞一笑，“娘娘精神弱，咱们别扰娘娘清静，出去再叙话吧！”说着对帘内插秧一揖，却行退出了厢房。
江南是白墙黛瓦，四四方方的天井又窄又高深。他踱到一片芭蕉茂盛的游廊处驻足，回首看于尊匆匆而来，收拾了心情重又堆砌起笑容，“下处安排好了么？住驿馆还是包宅子？”
于尊不在太妃跟前也不拘礼了，背着手道：“横竖留不长，本想在驿馆凑合两天，没曾想到这儿府台已经预备好了行辕，离乌衣巷不算远，就在前头柳叶街。”
他哦了声，“那个柳叶街有说头，相传明太祖为了抓两条出逃的鱼精，把那儿一条小河沟里的鱼都捕上来，拿柳枝穿着晾晒，这才得的名。于大人住到那里……倒应景儿。”话锋一转又问，“怎么样？狐妖案告破了么？”
于尊脸上挂不太住，葫芦道：“是一伙强人装妖精谋财害命，查得差不多了。”
肖铎眉梢一扬，不再追问，只道：“这么最好，西厂才创立不久，能破宗大案子，圣驾前也有功劳。闲话扯远了，我原是想说，早前定了画舫给于大人接风，今儿入夜再使人来请尊驾。”言罢朝廊外看看，摇头叹气，“这月令是南京最热的当口，白天外头走，能把人烤个半熟。还是晚间好，晚间凉快又可夜游。秦淮河的万种风情咱家领教过了，于大人来了不去瞧瞧，可惜了的。”
于尊虽是个太监，也是风月场上的积年，极力克制，仍旧露出些向往的笑意来。这模样儿，瞧着恶心！肖铎转过身去，慢慢朝门廊上踱，顺势道：“于大人行程，紫禁城里未必都知道。依着咱家的意思，既然来了就多留两日，江南烟花圣地，同北方是大不一样的，三日五日，哪里经用！再说娘娘凤体，这两天一里一里萎顿下去，大夫瞧了也不见好。你这会子立时就要请走，恐怕根基消耗不起。万一出了岔子，手谕上说的恐怕也不顶用了，到时候雷霆震怒，于大人担待不起。”
于尊斟酌权衡再三，心里明白厉害。天威难断，眼下和风细雨，谁知道转过脸是什么境遇！他伺候皇帝多年，面上看着率性的主儿，也有突如其来的缜密。因蹙着眉点头，“肖大人言之有理，虽不能拖延太久，缓上几天还是可以的。娘娘凤体要紧，上了船就不停靠了，一气儿到通州码头，大家安生。”
肖铎所思所想全在那六个字上，茫然附和几句，把于尊送出了门廊。
重新折回去，音楼在八卦窗下站着，隔窗问他：“还有法子可想么？”
他抿着唇思量了好一会儿，“你问我，我暂且答不上来。那道手谕你没看见，‘纵沉疴，亦须还’……似乎是打定主意了。”
“就算是尸首也得带回去，是么？”她脸色煞白，摇摇晃晃撑在案头上，“算算从先帝驾崩到现在，将满三个月，他等得不耐烦了……这么说来，也许没有退路了。”她眈眈望着他，“咱们还能不能在一起，全在你一念之间。如果你愿意带我走，我跟你海角天涯。即使将来吃糠咽菜，我也决不后悔。”
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