——明代文学
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中。
——杨慎《临江仙》（选自作者的《廿一史弹词》第三段《说秦汉》的开场词）
明代是我国历史上由汉族地主阶级掌握政权的最后一个封建王朝。以结束元蒙古族的统治为开始，以被满族统治取代而灭亡，从公元1368年到公元1644年，首尾长达277年，是我国历代封建王朝中第四个长命王朝。
元末朱元璋先扫平北方，又灭掉了南方的各派割据势力，建立了明王朝，自称明太祖。明朝建国后，先后废除了有千余年历史的丞相制和有七百余年的三省制（中书、门下、尚书），实行了封建的中央集权制，皇帝独揽军政大权于一身。为了加强对地方的控制，巩固皇权，大肆杀戮功臣，排除异己，并设锦衣卫，对朝廷内外实行恐怖统治。这些对于明代的政治、经济、思想、文化等，都有十分明显的影响。
明代历史可大致分为前期、中期、后期。开始一百年左右为前期。建国之初，统治阶级慑于农民起义的力量，采取了一些缓和阶级矛盾的措施，如鼓励垦荒、减轻赋税、抑制豪强、恢复工商业和手工业等，使得社会经济得到了较快的恢复和发展。但在思想领域里却加强了控制，一方面采用八股取士的科举制度，笼络和荼毒知识分子；另一方面采取高压政策，大兴文字狱，规定：“士大夫不为君用者罪该抄杀。”所以在前期近百年中，文坛可以说是一片沉寂，著名长篇小说《三国演义》、《水浒传》，实际上是成书在元末，最多延到明初。明代中期一百年左右，在社会生产力得到恢复和发展、经济呈现出繁荣局面的同时，各种矛盾日益激化，主要是土地兼并日益严重，上层集团内部党争激烈，统治阶级穷奢极欲，日益腐朽。明代后期七八十年，各种矛盾更加尖锐复杂；到明亡前二三十年，宦官擅权，政治黑暗，阶级矛盾和民族矛盾一起爆发，李自成率领农民起义军攻入北京，立脚未稳，很快吴三桂引清兵入关，满清靠武力占领天下，明王朝随之灭亡。
明代文学中最有成就的是小说，其次是戏剧；诗词散文也取得了一定的成就，但已经不能超越唐宋时期。下面我们以此为序，对明代文学作一个提要和概述，主要讲一讲明代小说。
中国古代小说的萌芽是上古神话和先秦史传文学，雏形是南北朝时期的志怪小说和志人小说，成熟是唐代的传奇小说和宋元的话本小说，成熟的标志是唐人传奇“始有意为小说”（鲁迅《中国小说史略》），即开始了有意识的创作小说。古典小说发展到明清两代，则进入了全面繁荣期。无论是创作规模之大、题材领域之广、反映现实之深，还是思想内容之丰富、人物形象之丰满、艺术技巧之精湛，都达到了前所未有的境界。
从宏观方面来看，明代小说有以下几个新特色：
1.小说的地位得以提高。
在传统儒家“文以载道”的思想统治下，诗文是正宗，词曲是小道，而小说则更是街谈巷议、不登大雅之堂的“末学”。到了明代，在新兴市民思想的影响下，人们对小说的文学价值和思想价值、社会价值，都开始有了新的认识。如思想家李卓吾大胆推崇《水浒传》是“发愤之所作也”，是“天下之至文”。文学家袁宏道则称赞《水浒传》：“明白晓畅，语语家常”，使人“捧玩不能释手”。这些都对于提高小说的地位，起到了大声疾呼、推波助澜的积极作用。
2.白话小说有了新进展。
唐末变文和宋人话本，开始用白话写作，但那时的文人是不用白话写作的。而明代文人小说家开始有意识地用白话来创作小说。这种文体形式上的改革，由文言转变到白话的文学形式上的新进展，在中国文学史上，可谓是一大变革。《三国演义》还夹用比较通俗的文言，而《水浒传》，特别是《金瓶梅》、《醒世姻缘传》等长篇小说，以及拟话本“三言”、“二拍”短篇小说，则基本上全是用纯熟流利的白话文写成，这标志着我国白话文学的成熟，给明代文学注入了新的生命。从此以后，白话成了写作小说的最好工具，对于小说的繁荣和普及起到了积极作用。
3.由加工向独创的飞跃。
到宋元的话本小说为止，小说创作基本上都是在民间流传的基础上由文人演义加工而成，明代前期的情况也没有根本的变化。《三国演义》是在历史著作《三国志》和《三国志平话》，以及种种有关三国故事的说书和戏曲作品的基础上，加工编撰而成，所谓“七实三虚”，不离史实。《水浒传》则是在《大宋宣和遗事》和一系列水浒故事的基础上加工编撰而成。到了明代中后期，虽然加工编撰的作品仍然存在，如《封神演义》和拟话本中根据宋元话本改编的白话小说等，但此时出现了《金瓶梅》这样一部文人独创的长篇小说，以及拟话本中一定数量的文人独创的白话短篇小说，还有《西游补》、《水浒后传》等小说，这些在中国小说发展史上是一大飞跃。《金瓶梅》仅仅以《水浒传》中武松杀嫂的故事作为一个引子，独创了洋洋洒洒一百回，开始了小说独立创作的新阶段。正如明代无碍居士在《警世通言序》中所言：“人不必有其事，事不必丽（附着）其人。其真者可以补金匮石室之遗，而赝者亦必有一番激扬劝诱悲歌感慨之意。事真而理不赝，即事赝而理亦真。不害于风化，不谬于圣贤，不戾于诗书经史。”认为小说的情节和人物等，都不必尽真，也不必尽假，可真则真，不宜于据实叙写的则可以加以虚构，只要理可信即可。
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